El Hubble continúa aportando imágenes valiosas a los astrónomos, esta vez logró ver un grupo misterioso de manchas en los anillos de Saturno y los expertos no saben qué es lo que las causa.
El Telescopio Espacial Hubble ha confirmado a través de nuevas imágenes, que la ‘temporada de radios’ de Saturno ha comenzado. La temporada hace referencia al periodo de tiempo cercano a los equinoccios saturninos en el que suelen aparecer misteriosas manchas en los anillos de Saturno, tal como si se tratara de los rayos en una rueda.
Por ahora se desconoce ampliamente qué causa la aparición de los radios en los anillos de Saturno, pero la imagen del Hubble podría ayudar a finalmente descifrar por qué emergen de manera estacional, desapareciendo y reapareciendo en ciertos periodos del año.
Temporada de radios
Aunque la Tierra y Saturno son diametralmente distintos en cuanto a composición y tamaño, tienen ciertas características que los hacen semejantes en su manera de moverse. Ambos tienen un eje de inclinación con respecto al plano orbital, que es precisamente el responsable de ocasionar los cambios de estaciones astronómicas marcadas por equinoccios y solsticios.
La Tierra está inclinada 23.5º y Saturno 26.7º con respecto a la eclíptica, por lo que ambos planetas se inclinan hacia el Sol en ciertos periodos de sus movimientos rotacionales y traslacionales. En el caso de la Tierra, la estaciones duran tan sólo tres meses, pero Saturno tiene una órbita mucho más amplia tardando 29 años en completar una vuelta al Sol. En ese sentido, las estaciones saturninas duran un aproximado de 7 años y al igual que en la Tierra, están marcadas por los equinoccios y solsticios.
Es durante los equinoccios que los imponentes anillos de Saturno ven la aparición de manchas misteriosas descubiertas por primera vez por las sondas espacias Voyager que alcanzaron al gigante gaseoso a principios de la década de los 80. Gracias a las Voyager los astrónomos pudieron ver cómo los anillos saturninos experimentaban manchas temporales en formas radiales que se mueven a la par de las aglomeraciones de polvo estelar alrededor del planeta.
Pero las investigaciones posteriores descubrieron algo todavía más sorprendente; este tipo de manchas radiales suelen verse oscuras desde arriba, mientras que de la posición opuesta se les puede observar de manera brillante e incluso pueden no ser detectadas. Como ya habían descubierto las Voyager, las manchas en los anillos de Saturno, aparecen únicamente en la primavera y otoño saturninos, que duran entre siete y ocho años cada uno. Pero durante el verano y el invierno, es decir, durante los solsticios, las manchas simplemente no pueden ser observadas.
¿Qué causa las manchas en los anillos de Saturno?
Durante las décadas en que los investigadores han estado atentos a las manchas en los anillos de Saturno, descubrieron que los radios comienzan a aparecer alrededor de cuatro años antes de los equinoccios. Actualmente el gigante gaseoso se encuentra cercano al equinoccio que ocurrirá en 2025, por lo que los astrónomos habían predicho que las manchas aparecerían en algún punto del 2021, aunque ciertamente no podían estar seguros de esto pues el cosmos a veces es impredecible.
“A pesar de los años de excelentes observaciones realizadas por la misión Cassini, el comienzo y la duración precisos de la temporada radial aún son impredecibles, [es] como predecir la primera tormenta durante la temporada de huracanes”, dice Amy Simon, científica planetaria de la NASA.
Para buscar indicios de manchas en los anillos de Saturno, Simon y su equipo de investigación, recurrieron al icónico Telescopio Espacial Hubble que ha estado observando a nuestros planetas vecinos durante décadas, como parte del programa Legado de Atmósferas de Planetas Exteriores (OPAL). Simon recopiló datos obtenidos por el observador cósmico durante los años 2021 y 2022, en busca de indicios que mostraran la aparición de las misteriosas manchas y tal como se pensó, estas comenzaron a aparecer desde 2021.
Los datos ayudarán a comprender la naturaleza extraña de las manchas en los anillos de Saturno que por ahora no tienen una explicación clara. Misiones anteriores como las Voyager y Cassini, sugieren que están conformadas por agrupaciones de partículas de polvo de los anillos que se organizan en trozos de hielo y levitan por separado, aunque no se sabe por qué ocurre tal fenómeno. Es posible que el campo magnético de Saturno tenga algo qué ver e incluso se ha planteado la idea de que el viento solar que llega hasta los imponentes anillos, sea el responsable de formar un entorno eléctricamente cargado que da paso a la formación de parches de polvo más densos que en otras regiones.
Lo cierto es que por ahora no existe una explicación precisa para estas misteriosas formaciones, pero “gracias al programa OPAL de Hubble, que está construyendo un archivo de datos sobre los planetas del sistema solar exterior, esta temporada tendremos más tiempo que nunca para estudiar los radios de Saturno”, concluye Simon.
Referencias: Simon, A. et al. Hubble Detects the Start of a New Saturn Ring Spoke Season. Geophysical Research Letters, DOI.
