El glaciar del Juicio Final en la Antártida, apodado así debido al incremento en el nivel del mar que podría causar, está atravesando por complicaciones inesperadas, según una investigación publicadas en la revista científica Nature.
El glaciar del Juicio Final
El glaciar Thwaites es un de los más grandes que existen en la Antártida Occidental, es del tamaño de Florida y tiene un ancho aproximado de 120 kilómetros, por lo que contiene grandes volúmenes de hielo. Es por esto que se le ha mantenido vigilado desde hace ya varios años, debido a que en caso de colapsar, ingresaría enormes cantidades de agua al océano y causaría un alarmante aumento del nivel del mar, de ahí el sobrenombre de ‘el glaciar del Juicio Final’.
La dinámica del glaciar no es simple, pues tiene forma de plataforma que rodea las costas de la Antártida Occidental. Actúa como un corcho, reteniendo al glaciar sobre tierra firme y con esto, da una protección importante a los complejos helados del continente; por lo tanto, también es una barrera fundamental en contra del aumento del nivel del mar.
Pero al igual que el Ártico, la Antártida está atravesando grandes desafíos de cara al aumento de la crisis climática. Las superficies de hielo más valiosas del planeta se enfrentan al aumento de la temperatura global, no sólo a nivel atmosférico, sino también de las corrientes marinas que cada día vuelven más vulnerables a los glaciares y plataformas de hielo.
Debido a estas condiciones, Thwaites, el glaciar del Juicio Final, ha retrocedido casi 14 kilómetros desde finales de la década de los 90 y es responsable del 4% del aumento anual del nivel del mar.
Terrazas y grietas atraviesan a Thwaites
Para comprender mejor el desgaste del glaciar del Juicio Final, un equipo de investigadores del Thwaites Glacier Collaboration, viajaron hasta la Antártida Occidental. Usando un taladro de agua caliente, perforaron un agujero de 600 metros de profundidad en el hielo y durante cinco días recolectaron información a través de diversos instrumentos introducidos en el glaciar.
Los datos apuntan a una tasa inesperadamente inferior de derretimiento debajo de la mayor parte plana de la plataforma. Encontraron una tasa de derretimiento de 2 a 5.4 metros por año, que es menor a las proyecciones dadas por modelos anteriores. Pero no todo son buenas noticias, también descubrieron que existe un paisaje glacial submarino mucho más complejo de lo que se pensaba.
Ciertas partes submarinas del glaciar del Juicio Final, están dominadas por extrañas terrazas y grietas en forma de escalera, lo que resulta preocupante en gran medida ya que algunas de las grietas atraviesan toda la plataforma de hielo. Encontraron que el derretimiento fue particularmente más rápido en estas regiones que en otras partes del glaciar, creen que es probable que el agua caliente salada pudiera haberse canalizado a través de las grietas, ensanchándolas y contribuyendo a la inestabilidad de la plataforma.
Los investigadores han dicho que las grietas podrían convertirse en el desencadenante principal que lleve a Thwaites al colapso, es por esto que la investigación es de gran importancia, pues podría ayudar a generar proyecciones necesarias para mitigar los impactos del cambio climático y salvaguardar la vida de personas vulnerables ante el aumento del nivel del mar.
Se cree que el colapso total del glaciar del Juicio Final podría agregar hasta 70 centímetros al nivel del mar, pero este sería sólo el comienzo. Al perderse la barrera más grande de la Antártida Occidental, otras regiones de hielo se verían vulneradas y en total el deshielo de Thwaites podría agregar hasta tres metros al nivel actual del mar, cantidad suficiente para desaparecer a las ciudades costeras más importantes del mundo.
Referencias: Davis, P.E.D., Nicholls, K.W., Holland, D.M. et al. Suppressed basal melting in the eastern Thwaites Glacier grounding zone. Nature 614, 479–485 (2023), DOI.
