Un nuevo estudio rastrea el movimiento de las comunidades de plancton en eras pasadas y según los patrones, el cambio climático que se vive actualmente podría amenazar en gran medida a uno de los eslabones principales de la cadena alimenticia marina.
El calentamiento global está ocasionando un sinfín de consecuencias en la dinámica planetaria, no sólo se trata de temperaturas elevadas sino de todo un cambio irreversible en los ecosistemas. Ya se ha informado que el cambio climático está azotando el ecosistema marino, lo que vemos reflejado en hechos como el blanqueamiento de corales, el deshielo de los polos y la pérdida de hábitat para las criaturas polares.
Pero no se había explorado la posibilidad de que el plancton pudiera estar en peligro, por el contrario, se sabía que regiones normalmente heladas estaban comenzando a desarrollar plancton que vive en temperaturas más tropicales, no obstante, una investigación de la Universidad de Austin, Texas, ha encontrado resultados realmente preocupantes.
Plancton hace 8 millones de años
Anshuman Swai y Adam Woodhouse, se enfrascaron en el análisis de datos fósiles de plancton de los últimos 8 millones de años, para saber cómo su distribución relativa cambió en respuesta a los eventos climáticos. En especial analizaron a un grupo de plancton conocido como foraminíferos planctónicos del Cenozoico tardío, antes de que ocurriera la glaciación de la Era de Hielo.
“Las tendencias que documentamos son potencialmente preocupantes porque si el cambio climático provocado por los humanos nos lleva repentinamente a una Tierra de hace 8 millones de años [antes de la glaciación], podríamos estar reestructurando de manera perjudicial las comunidades marinas de todo el océano”, dijo Adam Woodhouse de la Universidad de Austin, Texas y coautor de la investigación.
Los foraminíferos planctónicos flotan en los tramos más cercanos a la superficie del océano y son de gran importante para las cadenas alimenticias marinas. Es de esperarse que la estabilidad de los ecosistemas del océano dependa de estos pequeños seres y su desaparición pondría en grave riesgo a otras especies como el krill, calamares, tiburones y cetáceos.
Una mirada al pasado para entender el presente
Los investigadores utilizaron fósiles de foraminíferos planctónicos para comprender cómo se han comportado ante cambios climáticos importantes en el pasado. Afortunadamente el registro fósil de este tipo de organismos, es un archivo biológico increíble y sumamente amplio, pues se conservan fósiles del Cenozoico tardío.
Encontraron que los cambios climáticos ocasionaron una extinción masiva de este tipo de plancton, modificando de manera importante la dinámica ecosistémica del océano. Y es por esto que piensan que si el calentamiento global nos lleva a una Tierra similar a la de hace 8 millones de años, las consecuencias podrían traer alteraciones en la distribución y estructura comunitaria del plancton y por ende, de todo el océano.
La biosfera actual de la Tierra evolucionó paulatinamente durante 8 millones de años, a través de las distintas edades de hielo que se dieron de manera natural, sólo de esa forma el planeta logró alcanzar el estado actual al que estamos acostumbrados. Pero ahora es el ser humano el que está ocasionando los cambios repentinos en el clima cuyas consecuencias se han subestimado, pero investigaciones como esta muestran que no “sólo estamos matando unas pocas especies, estamos cambiando toda la química de la atmósfera y los océanos, y nada está preparado para eso”.
Referencias: Woodhouse, A., Swain, A., Fagan, W.F. et al. Late Cenozoic cooling restructured global marine plankton communities. Nature 614, 713–718 (2023), DOI.