Investigadores descubrieron por accidente una colonia de pingüinos emperador nunca antes vista, durante una inspección de la extensión de hielo de la Antártida Occidental. Las imágenes podrían significar que existe un mayor número de pingüinos de lo que se había estimado con anterioridad, buenas noticias para la especie que tiene el estatuto de ‘casi amenazada’ por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Descubrimiento de una nueva colonia de pingüinos emperador
Desde que el hombre fuera capaz de poner en órbita satélites que vigilan día y noche la Tierra, se les ha dado un sinfín de aplicaciones. Desde las mediciones de temperaturas globales, hasta el primer satélite que vigilará la agricultura para volverla más sostenible, los satélites sen han utilizado con distintos fines. Pero uno de los más importantes es que ayudan a mantener vigilado el deshielo que se está dando en la Antártida a causa del calentamiento global.
Fue precisamente durante una revisión de la extensión del hielo que Peter Fretwell, investigador del British Antartic Survey (BAS), descubrió la colonia de pingüinos emperador. Fretwell se encontraba analizando datos de los dos satélites Copernicus y Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea, cuando se percató de una firma distinta de las colonias de pingüinos. “Pude ver lo que parecía una mancha marrón muy pequeña en el hielo”, dijo.
Cuando se trata de extensiones de hielo tan grandes, es difícil observar objetivos tan pequeños como los pingüinos que vistos desde el espacio pueden perderse entre las vastas extensiones de hielo. Es por esto que los investigadores utilizan otra técnica para encontrar colonias de las aves marinas.
El guano que es el excremento de los pingüinos emperador, suele dejar una firma distintiva en el hielo. Se acumula y luego tiñe la nieve de un color marrón oscuro que es mucho más fácil de divisar desde el espacio que los propios ejemplares. Gracias a esto, Fretwell luego utilizó fotografías satelitales de mayor resolución de la misma zona tomadas por el Maxar Wolrd View-3, que puede obtener imágenes de objetos mucho más pequeños, de hasta 30 centímetros de ancho.
Finalmente el investigador confirmó sus sospechas y logró descubrir a la colonia de pingüinos emperador cerca del punto Verleger de la Antártida, y que no había sido registrada con anterioridad.
Preocupación por las poblaciones de pingüinos
A medida que el hielo retrocede, los conservacionistas temen por la supervivencia de las especies marinas dependientes del hielo antártico, entre ellos varias especies de pingüinos. “El año pasado tuvimos la extensión mínima de hielo marino en la Antártida, y este año es aún peor, durante dos años consecutivos”, advierte Fretwell. “Se estima que probablemente perderemos un mínimo del 80% de las colonias de pingüinos emperador antes de fin de siglo”.
Los pingüinos emperador son los más grandes y pesados de todo el género de aves marinas, llegan a pesar hasta 45 kilogramos y miden cerca de 100 centímetros de altura. Es gracias a su gran tamaño y a su espectacular plumaje negro, blanco y amarillo que reciben este nombre.
