El hallazgo de un volcán activo en Venus ha puesto de cabeza lo que se creía de los flujos de lava en el planeta vecino. Si bien se sabe que el planeta presenta una gran cantidad de volcanes en su superficie, durante mucho tiempo se creyó que todos ellos habían cesado actividades hace millones de años. No obstante, el nuevo descubrimiento sugiere que Venus no está muerto todavía.
Un planeta inexplorado
Venus se encuentra más cerca de la Tierra que el propio Marte, pero no se han invertido grandes esfuerzos para conocer la dinámica del segundo planeta del Sistema Solar tanto como sí se ha hecho con el Planeta Rojo. Pero conforme la tecnología de exploración espacial avanza, cada vez más ojos de investigadores se posan sobre Venus, un planeta considerado muerto por sus extremas condiciones.
La nave Magellan de la NASA ha enviado datos interesantes a casa, que echarían abajo todo lo que se creía de la superficie del planeta. Según Robert Herrick, investigador del Instituto Geofísico de Fairbanks de la Universidad de Alaska, Venus no estaría muerto tal como se ha creído por décadas, así lo sugiere la primera evidencia de actividad volcánica.
Durante mucho tiempo se ha sabido que la superficie venusiana está cubierta por una gran cantidad de volcanes. Se conocen mil 600 volcanes principales y cerca de un millón de volcanes más pequeños que dominan la superficie de Venus, pero hasta ahora se creía que los flujos de lava en el interior del planeta, habían cesado sus actividades millones de años atrás.
Detectaron un volcán activo por primera vez
Herrick y su equipo encontraron cambios en un respiradero cerca de un volcán gigantesco. Comparando dos imágenes tomadas a principios de la década de los 90 por la nave Magellan, pudieron ver cómo el respiradero creció significativamente de un tamaño de 2 kilómetros cuadrados hasta expandirse a 4 kilómetros cuadrados.
También observaron cómo la forma del respiradero cambió de un contorno circular a una forma de riñón con un interior oscuro, lo que evidencia que un “volcán ha entrado en erupción en la superficie de Venus”, dice Herrick y explica que la mancha oscura es probablemente un lago de lava que llena el respiradero hasta el borde.
Para no apresurarse y confirmar que efectivamente se trata de un volcán activo, Herrick se asoció con Scott Hensley, científico de la NASA que actualmente trabaja en el desarrollo de las próximas dos misiones en Venus. Usaron datos obtenidos por Magellan sobre la forma, profundidad y otras características del respiradero para luego simular cientos de respiraderos venusianos.
“Ninguna de nuestras simulaciones pudo imitar la forma de riñón del respiradero”, dijo, y agregó que sus simulaciones tampoco mostraron un piso oscuro en todo el respiradero detectado por Magellan. “Eso es lo que nos llevó a creer firmemente que tuvimos un cambio real en la superficie de Venus”, dijo Hensley.
Esta es la primera vez en mucho tiempo que se tienen noticias tan importantes del vecino más cercano de la Tierra que, hasta ahora ha sido poco explorado. La NASA tiene en puerta dos misiones con destino hacia Venus que prometen cambiar lo que conocemos del planeta y finalmente darnos más respuestas.
Referencias: Herrick, R. Hensley, S. (2023). Surface changes observed on a Venusian volcano during the Magellan mission. Science, DOI.
