La sonda New Horizons de la NASA ha logrado un nuevo hito espacial y la comunidad astronómica refuerza sus esperanzas por la exploración. Ha alcanzado la posición de 50 unidades astronómicas (UA), es decir que se encuentra 50 veces más lejos del Sol que la Tierra.
Scott Kelly
Viajar más allá de los confines del Sistema Solar, es el sueño que por muchas décadas o incluso siglos ha permanecido en la humanidad. Explorar otros mundos ya sea por el simple placer de conocer lo que yace allá afuera o con la mira a encontrar un posible segundo hogar, permanece en el imaginario colectivo. Hemos visto el mismo leitmotiv repetirse una y otra vez en películas de ciencia ficción. Pero parece que cada vez estamos más cerca de explorar mundos muy lejanos, como si de la trama de Interstellar estuviéramos hablando.
Nuevo hito en la exploración espacial
Quince años atrás, en 2006, la NASA enviaba al espacio la sonda New Horizons con la esperanza de alcanzar y explorar los confines del Sistema Solar. El diseño y la misión se pensaron para este fin, que ha dado sus frutos, ahora la sonda se ubica 50 UA más allá del Sol. Con esto se ha convertido en la quinta nave espacial en alcanzar esta gran distancia.
Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI
Para ponerlo en contexto, la distancia que existe entre el Sol y la Tierra, se denomina Unidad Astronómica. Si hablamos de 50 unidades astronómicas, significa que la New Horizons está 50 veces más lejos del Sol de lo que está la Tierra de él. Esto es mucho más allá de Plutón, el planeta enano más lejano del Sol. De hecho, es la única nave espacial que se encuentra en la Heliosfera, la capa protectora que recubre nuestro Sistema Solar.
Quizá resulte muy complicado imaginar la distancia a la que se encuentra la sonda, ya que estamos acostumbrados a calcular distancias dependiendo del tiempo que nos toma llegar y de las unidades del sistema métrico decimal. Para darte una idea, 50 UA es más o menos equivalente a 7,5 mil millones de kilómetros. La sonda se encuentra tan lejana, que el envío de un comando por radio, le toma siete horas incluso viajando a la velocidad de la luz antes de llegar a la New Horizons. Ahora imagina que el equipo de comando debe esperar otras siete horas de vuelta para saber si el comando se recibió correctamente.
Alcanzando los límites del espacio interestelar
En la historia de la exploración del espacio profundo, sólo otras cuatro naves han cruzado este límite de distancia. Las legendarias Voyagers 1 y 2 y sus predecesoras Pioneers 10 y 11. Estas dos últimas se han jubilado y ya no prestan servicio, pero las Voyagers siguen activas.
Créditos: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute
Y para conmemorar el cruce hacia el espacio profundo la New Horizons captó imágenes apuntando hacia la Voyager 1, la nave espacial que tiene más cerca. Nunca antes en la historia de la exploración espacial, una nave en el Cinturón de Kuiper, había fotografiado la ubicación de otra aún más distante, que ahora se encuentra en el espacio interestelar.
“Por supuesto, no vimos la Voyager 1 porque es demasiado débil, pero obtuvimos imágenes del campo de estrellas”, dijo Alan Stern investigador principal de la New Horizons. “Miramos con la cámara hacia donde está la nave espacial más lejana y tomamos una foto de ese campo de estrellas desde nuestra posición en el Cinturón de Kuiper. Es simplemente inquietantemente hermoso para mí, aunque es solo una imagen de estrellas”.
La sonda New Horizons apuntando hacia la ubicación de la Voyager 1 en la navidad de 2020. Créditos: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute
La humanidad podría estar cerca de alcanzar la ciencia ficción y cruzar los límites de la exploración espacial, más allá de los confines del Sistema Solar.
