Sirius o también conocida como Sirio, es la estrella más brillante de toda la bóveda celeste desde la perspectiva terrestre. Es fácilmente identificable en el cielo nocturno y aunque desde nuestra limitada vista sólo vemos un destello luminoso, en realidad se trata de un sistema binario compuesto por Sirio A y Sirio B.
Los objetos estelares de nuestro cosmos son explosiones constantes de gas que se están consumiendo a millones de años luz de la Tierra. Sin embargo, su luz es tan potente que viaja a través de miríadas de kilómetros a través del espacio-tiempo hasta llegar a nuestra Tierra y es posible admirarla todas las noches. Así es como está compuesta la vista estrellada que la bóveda nos regala noche tras noche.
No todas las estrellas tienen el mismo tamaño y mucho menos se encuentran a la misma distancia, es por eso que podemos admirar toda una diversidad de tamaños y destellos. Desde luego que los cuerpos más luminosos que atraviesan por el cielo están representados por el Astro Mayor que nos regala la luz de todos los días y por las noches, tenemos a la dulce Selene, como era llamada la Luna por los griegos. Luego estarían algunos planetas cuando atraviesan por sus perigeos, pero de todas las estrellas Sirius es la más luminosa de entre un mar de cientos de millones de cuerpos estelares. Es por esto que es tan especial.
Sirius en la antigüedad
Sirius o Sirio, ha aparecido en los textos antiguos gracias justamente a que es la estrella que más brilla en la noche. Y precisamente su nombre proviene del griego antiguo Σείριος (Seirios) que significa ‘la más brillante’ y que más tarde se tradujo al latín como Sirius, cuya traducción es la misma.
El primer texto antiguo que nos habla de Sirio es el escrito por Hesíodo en su obra poética ‘Trabajos y Días’, que data del siglo VII a.C. Aunque los griegos no fueron los únicos que le dieron gran relevancia a Sirio por ser la estrella más destacable del cielo, en Norteamérica los pueblos tradicionales la llamaron la ‘Estrella Lobo’ y por su parte, las culturas chinas antiguas la asociaron con el nombre de ‘Lobo Celestial’.
Su relación con los cánidos no es casual, de hecho en el actual catálogo de constelaciones, Sirius es la estrella alfa de la constelación del Perro Mayor (Canis Maior), incluso hoy en día todavía se le denomina como la ‘Estrella Perro‘. Esto es debido a que pertenece a un grupo de estrellas que si se les observa con detenimiento, tienen la forma de un cánido, de ahí que se asociara con los lobos o perros desde tiempos antiguos.
Sirius y su magnitud de luminosidad
Cuando se habla de magnitudes de los cuerpos luminosos en el cielo, se tienen en cuenta dos consideraciones para determinar un valor específico. Es decir, existen dos tipos de magnitudes: absoluta y aparente. Estas dependen de dos factores distintos, la primera está dada por el brillo intrínseco de las estrellas, es decir qué tan luminosas son si las pudiéramos observar a una distancia dada igual para todas las mediciones.
La segunda no depende sólo del brillo intrínseco de cada estrella, sino que es más bien el brillo que se percibe dese la perspectiva terrestre aunado a las posibles extinciones de la luz por el polvo cósmico. En otras palabras la magnitud aparente es el valor que se le da a la luminosidad de un cuerpo visto desde la perspectiva terrestre. Es por esto que si bien depende de la magnitud absoluta de la estrella, también interviene la distancia a la que se encuentra de la Tierra. En esta segunda categoría, Sirio se lleva a la corona.
Sirius se encuentra a unos 8.6 años luz del Sistema Solar, en ese sentido, no es precisamente la estrella más cercana, ese título se lo lleva Alfa Centauri que está a 4.3 años luz de distancia. Pero Sirius le gana en magnitud aparente, con una magnitud de -1.4 que cabe decir que entre más bajo sea el valor, más brillante es el objeto.
Según la NASA, Sirius tiene una masa total de dos soles, lo que significa que es dos veces más grande que nuestro Astro Mayor y tomando en cuenta que está relativamente cerca de la Tierra, es por esto que podemos verla muy grande en la bóveda.
Cómo encontrar a Sirius en el cielo
Afortunadamente para los amantes de la observación astronómica, encontrar a Sirio en el cielo es muy sencillo, puede utilizar como guía el cinturón de la constelación de Orión. Las tres estrellas que se agrupan en una línea en diagonal, apuntan hacia abajo a la izquierda y siguiendo esa línea imaginaria trazada por el cinturón, sólo debe desplazar la vista un poco sobre ella y encontrará a Sirius. Para ser más específicos, su posición exacta es:
No está sola
En 1844 el astrónomo Friedrich Wilhelm Bessel, publicó una nota en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en donde describía cómo Sirius se estaba desviando de su movimiento previsto en el cielo. La hipótesis de Bessel decía que era probable que una compañera estuviera afectando el movimiento de la estrella.
*Fotografía tomada por el Hubble que muestra la enorme diferencia de tamaño entre Sirio A y su compañera Sirio B, que puede verse arriba a la izquierda. Crédito: NASA/ESA/H. Bond/M. Barstow.
Pero no fue hasta 1862 cuando Alvan Graham Clark, un astrónomo fabricante de telescopios, que se confirmó la teoría de Bessel. Clark descubrió que Sirius era en realidad un sistema binario compuesto por Sirius A y Sirius B. Se descubrió que esta última es una enana blanca que orbita alrededor de su gigante compañera.
Sirius B es mucho más pequeña que su compañera, según la NASA, su brillo es unas 10 mil veces más tenue que el de Sirius A. Pero en conjunto, forman un sistema que desde nuestra perspectiva, se corona como la estrella más brillante de todo el firmamento.
