La búsqueda por la piedra filosofal se convirtió durante siglos en una cuestión misteriosa que rodeó a la alquimia. Se pensó que sería la solución para convertir casi cualquier elemento en oro, no obstante, no existe hasta el momento una sustancia capaz de cumplir con esta meta, pero hay algunas que se le acercan. Científicos creen haber encontrado una especie de piedra filosofal en el grafeno, pues este es capaz de extraer oro de cualquier compuesto.
La piedra filosofal de la química
Un equipo de investigación internacional compuesto por miembros de las universidades de Manchester, Tsinghua y la Academia de Ciencias de China, han demostrado que el grafeno se comporta en cierto sentido como una piedra filosofal, ya que permite la extracción de oro de desechos que contienen mínimas cantidades del metal preciado.
Aparentemente el proceso es relativamente sencillo, tan sólo hay que agregar grafeno a una solución que contenga trazas de oro y tras unos minutos, aparecerá oro puro en las hojas de grafeno. Lo más interesante del proceso es que el oro aparece de manera pura sin la presencia de otros elementos químicos, ni tampoco el aporte de energías involucradas. Luego tan sólo se requieren quemar las hojas de grafeno para obtener la extracción del metal.
Según la investigación publicada en Nature Communications, 1 gramo de grafeno es suficiente para obtener 2 gramos de oro de una mezcla de distintos compuestos. Y aunque parece un proceso mágico, la realidad es que es esencialmente un proceso electroquímico simple. El Dr. Yang Su de la Universidad de Tsinghua, quien estuvo a cargo de la investigación, explica que “las interacciones únicas entre el grafeno y los iones de oro impulsan el proceso y también producen una selectividad excepcional. Unicamente se extrae el oro sin ningún otro tipo de iones o sales”.
¿Por qué es un descubrimiento importante?
Aunque el simple hecho de mencionar el oro nos trae a la menta una funcionalidad más estética y de valor que productiva, hoy en día el oro se utiliza en muchas industrias. Principalmente el desarrollo de electrónica de dispositivos móviles, computadoras portátiles y otros dispositivos, hacen uso de este metal. Y como todas las demás industrias, la electrónica trae consigo sus propios problemas de desechos.
Una vez que los dispositivos por razones de avances tecnológicos, han quedado obsoletos, se les desecha sin reaprovechar sus componentes. En ese sentido, grandes recursos se desaprovechan y por el contrario, pasan a contaminar el medio ambiente. Por esta razón, es de gran importancia la utilización de grafeno, pues como bien dice el premio Nobel, Andre Geim y coautor de la investigación “el grafeno convierte la basura en oro”.
“Nuestros hallazgos no sólo son prometedores para hacer que esta parte de la economía sea más sostenible, sino que también enfatizan cuán diferentes pueden ser los materiales atómicamente delgados de su estructura primaria, materiales a granel bien conocidos”, agregó. “El grafito, por ejemplo, no sirve para extraer oro, mientras que el grafeno casi constituye la piedra filosofal”.
Referencias: Li, F., Zhu, J., Sun, P. et al. Highly efficient and selective extraction of gold by reduced graphene oxide. Nat Commun 13, 4472 (2022). DOI
