Astrónomos del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) han descubierto un nuevo cometa que será completamente visible en el cielo sin necesidad de instrumentos astronómicos. El objeto nombrado como C/2023 A3 se volverá brillante a medida que se acerque al Sol y encienda su cola comatosa, un proceso que tomará tiempo pero que valdrá la pena esperar, ya que los cálculos auguran un objeto completamente brillante en el cielo.
Un cometa se dirige al Sol
Un equipo de Astrónomos del Sistema de Última Alerta de impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), ubicado en Sudáfrica, acaba de reportar un nuevo objeto que se dirige hacia el Sol. Según las observaciones se trata de un cometa cuyo nombre es C/2023 A3 y que fue confirmado por investigadores del Observatorio de la Montaña Púrpura en China (Tsuchinshan). Los dos equipos lograron detectar el movimiento del cometa de manera separada, por lo que también adquirió el sobrenombre de ATLAS-Tsuchinshan.
Según los astrónomos, el cometa apenas se dirige camino hacia el Sol y no se volverá brillante hasta que se acerque a él para activar su cola comatosa. Los cálculos proyectan su perihelio, es decir, su acercamiento más próximo al Sol, hasta septiembre de 2024. Será en este momento cuando se vuelva brillante y logre apreciarse a simple vista en la cúpula nocturna terrestre.
Aunque todavía falta tiempo para que el cometa C/2023 A3 haga su triunfal aparición, se augura que se tratará de uno de los avistamientos más importantes del próximo año. Se estima que el cometa podría llegar a tener una magnitud de 0.7, una medida que se vuelve más brillante cuanto menor sea. Tal magnitud rivaliza con algunas de las estrellas más brillantes del cielo, por lo que será un evento importante para los amantes del cosmos.
¿Cuándo comenzará a verse en el cielo?
En el momento del descubrimiento, el cometa C/2023 A3 todavía se encontraba demasiado lejos del centro del Sistema Solar, a 7.3 Unidades Astronómicas (poco más de mil millones de kilómetros) del Sol y brillaba con una magnitud de 18, completamente imperceptible para la vista humana.
Gracias a los cálculos, también se pudo descifrar que el cometa orbita alrededor del Sol cada 80 mil 660 años a una velocidad vertiginosa de poco más de 290 mil kilómetros por hora. Durante el mes de marzo, el cometa está cruzando entre las órbitas de Júpiter y Saturno, no se acercará a la Tierra hasta después de visitar el Sol y encontrarse con su perigeo el 13 de octubre de 2024.
Los astrónomos y astrofotógrafos ciudadanos, podrán empezar a tomar vistas espectaculares del cometa C/2023 A3 a principios de junio de 2024, momento en que la roca de hielo se deslizará por la constelación de Virgo. Más tarde, se perderá de vista debido al resplandor del Sol en agosto del mismo año, hasta septiembre que alcanzará su distancia más cercana a la estrella anfitriona del Sistema Solar.
A partir de aquí comienza la diversión, es muy probable que C/2023 A3 desarrolle una cola muy brillante ya que estará más cerca del Sol que el planeta Venus. Y a medida que se acerque a la Tierra se volverá mucho más brillante en el cielo que en fechas anteriores, dejándonos vistas asombrosas en el cielo nocturno a las que muy pocas veces tenemos acceso.