Viajar en avión siempre ha sido uno de los medios de transporte más seguros, pero hay un factor que ni pilotos ni tecnología pueden evitar por completo: la turbulencia. Es ese momento en el que el avión parece caer en un bache invisible y tu café se convierte en proyectil. Aunque rara vez provoca muertes, las lesiones por turbulencia son más comunes de lo que imaginas… y la experiencia podría hacer más común.
everytime i go through turbulence I just think of this video pic.twitter.com/rNeyK6DN68
— Lewis Pullman Charts (@ruanngogoworldd) July 28, 2025
¿Qué tan común es una muerte por turbulencia?
Empecemos por tranquilizarnos: morir por turbulencia es extremadamente raro. Aunque no hay cifras oficiales a nivel mundial, se estima que desde 1981 solo ha habido cuatro muertes relacionadas con turbulencia. Cuatro. En más de cuatro décadas.
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Pero el panorama cambia cuando hablamos de lesiones graves. Solo en Estados Unidos, entre 2009 y 2023, se registraron 207 heridos de gravedad debido a turbulencia, es decir, personas que requirieron hospitalización por más de 48 horas. De estos, 166 fueron miembros de la tripulación —probablemente porque no estaban sentados al momento del incidente.
Turbulencia severa: Qué es y dónde ocurre
La turbulencia severa es aquella en la que las fuerzas verticales del aire son tan intensas que pueden ejercer más de 1.5 veces la fuerza de gravedad sobre el cuerpo. En términos prácticos: si no llevas el cinturón abrochado, podrías salir literalmente volando de tu asiento.
Cada año ocurren alrededor de 5 mil episodios de turbulencia severa en un mundo con más de 35 millones de vuelos anuales. Y uno de los corredores más golpeados por este fenómeno es la ruta entre el Reino Unido y América del Norte —sí, el famoso Atlántico Norte— donde ha habido un aumento del 55% en este tipo de turbulencia en los últimos 40 años.
Las tres formas de turbulencia
- Convectiva: ocurre dentro de nubes cargadas de energía, especialmente tormentosas.
- Orográfica: provocada por el aire al pasar sobre montañas.
- Turbulencia en aire claro (clear-air turbulence): la más peligrosa porque no se ve venir.
Y es precisamente la turbulencia en aire claro la que más preocupa a los expertos, ya que es generada por cambios en el flujo de los vientos a gran altitud, como el jet stream —una corriente de aire que viaja a velocidades de hasta 400 km/h a la altitud donde vuelan los aviones.
El problema es que el cambio climático está calentando más el aire al sur del jet stream que al norte, acentuando las diferencias de temperatura y, por ende, haciendo que esta corriente se vuelva más intensa e inestable.
¿Qué tiene que ver el cambio climático con todo esto?
Mucho. El calentamiento global está alterando las condiciones atmosféricas que favorecen la turbulencia. Según el profesor Paul Williams, científico atmosférico de la Universidad de Reading, en las próximas décadas podríamos ver un doble o incluso triple aumento en la duración de la turbulencia severa en vuelos comerciales.
El caso de 2024: 19 segundos de caos en el cielo
En 2024, un vuelo sobre el sur de Myanmar vivió 19 segundos de turbulencia extrema. Según el informe del Buró de Investigación de Transporte de Singapur, el avión atravesó una zona de actividad convectiva en formación, lo que provocó un descenso brusco de 178 pies en menos de cinco segundos. El resultado: múltiples heridos y una advertencia clara de lo que puede representar volar en un mundo con clima más violento.
¿Estamos realmente en peligro?
Afortunadamente, los aviones están diseñados para resistir este tipo de condiciones. Las alas, por ejemplo, son increíblemente flexibles. Según Chris Keane, ex piloto e instructor de aviación, en pruebas extremas un ala de un Boeing 747 puede doblarse hasta 25 grados antes de romperse. Algo que jamás sucedería en un vuelo comercial.
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Pero eso no significa que debamos bajar la guardia. La clave está en mantener el cinturón de seguridad abrochado, incluso cuando la señal está apagada. De hecho, muchos de los heridos por turbulencia estaban de pie o sin cinturón en el momento del incidente.
Más turbulencia, más prevención
Aunque los pilotos reciben formación especializada y los aviones están equipados con radares meteorológicos avanzados, la turbulencia en aire claro sigue siendo difícil de detectar con anticipación. Por eso, expertos coinciden en que más allá de entrar en pánico, los pasajeros deben adoptar una actitud preventiva.
Si el cambio climático sigue su curso, como todo parece indicar, el cielo será cada vez más movido. Y aunque esto no significa que volar será peligroso, sí implica que será más incómodo, con más sacudidas y posiblemente más restricciones durante el vuelo.
