El Telescopio Espacial James Webb (JWST), el más potente de la humanidad, está a punto de poner su mirada sobre el asteroide más peligroso conocido en nuestro sistema solar. En un comunicado de la Agencia Espacial Europea (ESA), un equipo internacional de astrónomos ha recibido autorización urgente para utilizar este gigante tecnológico en una misión crucial: observar al asteroide 2024 YR4.
Descubierto en diciembre de 2024 por el Sistema de Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides de la NASA (ATLAS), 2024 YR4 se encuentra actualmente en la cima de la lista de vigilancia de asteroides de la agencia espacial.
Con una probabilidad de impacto de aproximadamente 2.3% (1 en 43) para diciembre de 2032, este gigantesco objeto en movimiento es una de las amenazas más cercanas que la Tierra podría enfrentar en términos de impactos astronómicos.
¿Cómo se puede medir una ‘bomba espacial’?
Los astrónomos calculan que el tamaño de este asteroide podría rondar los 55 metros de ancho, lo que lo hace comparable en tamaño a la altura de la Torre Pisa.
Si bien un impacto de esta magnitud no causaría una extinción masiva como el famoso impacto de Chicxulub hace 66 millones de años –que extinguió a los dinosaurios– , sus consecuencias regionales serían devastadoras, similares al evento ocurrido en Tunguska en 1908, que arrasó con miles de hectáreas de bosque en Siberia.
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Sin embargo, aún hay incertidumbre sobre su tamaño real. La estimación actual se basa en datos recolectados desde telescopios terrestres, los cuales solo pueden captar la luz reflejada por la superficie del asteroide, lo que limita la precisión de la medición. El 2024 YR4 podría ser mucho más grande de lo que parece a simple vista.
¿Cuánto más grande podría ser?
El equipo de la ESA señala que el tamaño real del asteroide podría variar considerablemente, dependiendo de cuán reflectante sea su superficie. El asteroide podría medir entre 40 y 90 metros de ancho, lo que cambia drásticamente el nivel de peligro que representa.
“Es muy importante que mejoramos la estimación del tamaño del asteroide 2024 YR4: el riesgo que representa un asteroide de 40 metros es muy diferente a uno de 90″, sostuvo la ESA.
La observación del JWST, que utilizará sus poderosos instrumentos infrarrojos, permitirá a los científicos obtener una imagen más clara del tamaño y la composición de este asteroide. A diferencia de los telescopios terrestres, que se ven limitados por la atmósfera de la Tierra, el JWST podrá estudiar el calor emitido por el propio asteroide, proporcionando datos más precisos sobre su estructura y tamaño real.
¿Cuándo se empezará a observar?
El JWST comenzará a observar el 2024 YR4 en marzo de 2025, cuando el asteroide alcance su mayor brillo, y luego realizará una segunda observación en mayo, cuando se aleje del sol. Esta será la última oportunidad de estudiar este asteroide hasta que se acerque nuevamente en 2028.
En total, el equipo utilizará unas cuatro horas de tiempo del telescopio, un recurso muy valioso y limitado, reservado para observaciones que no pueden esperar. Toda la información obtenida será publicada de manera pública, permitiendo que la comunidad científica mundial acceda a los datos y continúe con el monitoreo de esta fascinante e inquietante amenaza.
Entonces, ¿podría un asteroide como el 2024 YR4 cambiar el futuro de la Tierra? Las observaciones del JWST nos acercarán a esa respuesta.
