Hace unos meses se produjo uno de los lanzamientos espaciales más esperados durante al menos una década, el del Telescopio James Webb. El sucesor del Telescopio Espacial Hubble por fin estuvo listo para colocarse en órbita, objetivo que alcanzó en diciembre de 2021, pero este tan sólo sería el comienzo de una larga aventura en donde se espera que el James Webb nos abra una ventana nunca antes vista del cosmos. Poco a poco se ha ido avanzando en materia de preparaciones y ahora la NASA ha revelado que las primeras imágenes ya se están gestando, ¿qué podemos esperar de ellas?
Como el observatorio más grande y complejo jamás lanzado hacia el espacio, el James Webb ha tenido que pasar por una serie de procesos de preparación que se dieron durante seis meses. Antes de que el telescopio esté completamente listo para comenzar sus labores científicas, los ingenieros tuvieron que realizar una serie de calibraciones de todos sus instrumentos, incluidos sus 18 espejos principales.
Acorde con los informes de la NASA, el Telescopio James Webb ya está listo para iniciar sus operaciones y ha anunciado que pronto tendremos las primeras imágenes.
“A medida que nos acercamos al final de la preparación del observatorio para la ciencia, estamos al borde de un período increíblemente emocionante de descubrimiento de nuestro universo. El lanzamiento de las primeras imágenes a todo color de Webb ofrecerá un momento único para que todos nos detengamos y nos maravillemos ante una vista que la humanidad nunca antes había visto”, dice Eric Smith, científico del programa Webb en la sede de la NASA en Washington. “Estas imágenes serán la culminación de décadas de dedicación, talento y sueños, pero también serán solo el comienzo”.
¿Hacía dónde mirará el James Webb?
Decidir el objetivo en mira del James Webb ha sido un proyecto de más de cinco años gestado en conjunto por la NASA, la ESA, la Agencia Espacial Canadiense y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, sede de las operaciones científicas y de misión del Webb.
“Nuestros objetivos para las primeras imágenes y datos de Webb son tanto mostrar los poderosos instrumentos del telescopio como una vista previa de la misión científica por venir”, dijo el astrónomo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en STScI. “Seguro que ofrecerán un ‘wow’ tan esperado para los astrónomos y el público”.
La NASA ha dicho que el Telescopio James Webb lanzará sus primeras imágenes a todo color y datos esprectroscópicos el 12 de julio de 2022. “Por lo general, el proceso desde los datos del telescopio sin procesar hasta la imagen final y limpia que comunica información científica sobre el universo puede demorar entre semanas y un mes”, explica la agencia aeroespacial.
Hace unas semanas ya tuvimos una primera muestra de lo que el telescopio es capaz de hacer. Durante las pruebas de calibración de sus sensores y la alineación de sus espejos, el Webb nos regaló una primera imagen de la estrella conocida como 2MASS J17554042+6551277. Y aunque el objetivo en aquel entonces no fue más que meramente técnico para completar la alineación de sus instrumentos, la imagen superó con creces las expectativas de los astrónomos e ingenieros.
Es por esto que se espera que en julio próximo, cuando el telescopio nos regale las primeras imágenes bajo con un objetivo científico concreto, la información le permita a los astrónomos conocer más sobre el cosmos. El James Webb mirará hacia el universo primitivo, la evolución de las galaxias a través del tiempo, el ciclo de la vida de las estrellas y otros mundos.
