Las piedras deslizantes de Racetrack Playa en el Valle de la Muerte, han asombrado desde tiempos antiguos a los observadores de su trayectoria. Si bien en el pasado no se había logrado admirar más que su cambio de posición y su trayectoria marcada en la tierra, ahora se ha podido documentar el momento de su desplazamiento y con esto, ha quedado desvelado el secreto detrás de las rocas que caminan solas.
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Piedras caminantes del Valle de la Muerte
El Valle de la Muerte en California es uno de esos sitios del que se desprenden diversas leyendas extraordinarias. No sólo es el hogar del segundo lugar más caliente de toda la Tierra que ostenta temperaturas que hacen honor a su nombre, sino que también dentro de él se gesta un fenómeno que ha tenido en vela a muchos exploradores y científicos. Las llamadas piedras deslizantes que caminan sin ayuda de ningún hombre o ser que las mueva.
Este fenómeno fue descrito por primera vez en 1948 por los geólogos Jim McAllister y Allen Agnew. Ese fue el año en que se escribió el primer artículo sobre las piedras deslizantes de Racetrack Playa en el Valle de la Muerte. Las piedras se deslizan aparentemente sin la ayuda de ningún ser vivo y lo hacen de manera casi siempre paralela unas con otras, aunque de vez en cuando se nota el cambio de trayectoria. Los deslizamientos quedan grabados en el sedimento de tierra y es gracias a esto que los geólogos se han dado cuenta de que las piedras literalmente se mueven.
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Debido a la extraña naturaleza del fenómeno, desde su descubrimiento innumerables hipótesis comenzaron a surgir para darle explicación al extraño comportamiento de las rocas que parecían caminar solas. Argumentos de toda índole se dirigieron hacia esta región del mundo, desde aquellos paranormales y sobrenaturales, hasta aquellos complejos que incluían variaciones el campo magnético o bien, ventarrones de gran fuerza que impulsaban a las rocas a través del suelo mojado.
Los geólogos desde luego que pensaron que debía existir una explicación racional mucho más acertada que las paranormales y comenzaron a hacer estudios en la región.
Un desierto en medio de montañas
La región Racetrack Playa del Valle de la Muerte, es un desierto ubicado en el estado de California, Estados Unidos. Es precisamente la playa, como se le llama al terreno plano desértico que la mayor parte del año se encuentra seco, en donde caminan las piedras viajeras. Esta región no posee vegetación alguna y su comportamiento ha intrigado a los geólogos, pues es inusual.
La planicie desértica está ubicada a 1,130 metros sobre el nivel del mar y está rodeado de montañas. Al este colinda con las montañas Cottonwood, al oeste con la cordillera Last Chance, por lo que es extraordinario de ver desde vistas satelitales, pues parece un pequeño desierto completamente llano en medio de grandes accidentes geológicos.
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Además, tiene una característica asombrosa, pues es casi perfectamente plano. Tan sólo su extremo norte es apenas 4 centímetros más alto que su extremo sur. Y aunque durante casi todo el año la playa se encuentra completamente desértica, durante el verano caen precipitaciones muy intensas que forman un pequeño lago que se evapora rápidamente, dejando un lecho de barro.
Es precisamente este lecho el que muchos geólogos han puesto como mayor explicación para el deslizamiento de las rocas en el Valle de la Muerte. Aunque las investigaciones demuestran que las rocas pesan más que un humano de tamaño promedio y por lo tanto, se requerirían vientos de gran ímpetu para lograr un deslizamiento de las rocas a través del sedimento cubierto de barro.
La explicación detrás de las piedras caminantes
Hasta hace unos años lo único que se tenía era la trayectoria de movimiento de las piedras, que en algunos casos tarda hasta años en presentar actividad. Es decir, no se había logrado obtener videos que registraran el movimiento in situ, pero eso cambió en 2014 cuando por primera vez se obtuvo una explicación científica tras el fenómeno.
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Los investigadores Richard y James Norris, así como Ralph Lorenz, Jib Ray y Brian Jackson, publicaron un artículo en PLOS ONE, en el que afirmaron haber observado el deslizamiento de las piedras. Según su explicación, el fenómeno geológico del deslizamiento de las rocas se suscita cuando grandes placas de hielo se forman en el desierto, aunque esta no es per se la razón del movimiento.
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No es hasta que por la mañana las placas de hielo se derriten y forman paneles de hielo de apenas unos milímetros de grosor, aunado al encharcamiento del suelo, cuando las piedras finalmente se desplazan de lugar. Es por esto que sólo durante algunos momentos del año, las piedras presentan movimiento, pues no se trata del barro en el suelo desértico ni de los grandes vientos, sino de que las características climáticas adecuadas se presenten para que estos objetos abióticos puedan moverse sin la ayuda de algún ser con vida.
