La Tierra no es una simple esfera cósmica flotante, es en realidad un sistema complejo de capas que han propiciado el surgimiento de la vida al regalarnos las condiciones indicadas para sobrevivir. Pero comprender tal sistema intrincado ha resultado un reto para los científicos quienes tienen que guiarse por las ondas sísmicas para saber qué yace debajo de nuestros pies. Su último hallazgo es que el núcleo de la Tierra no es una esfera lisa ni una masa uniforme, es mucho más complejo que eso.
Cómo es el núcleo interno de la Tierra
El núcleo de la Tierra está dividido en dos, el núcleo interno y externo. Se cree que el primero es una masa de metales sólida, mientras que el externo está hecho de metales fundidos y gira alrededor del interno. Ambos han sido un misterio para la humanidad, pues lo que conocemos sobre ellos es lo que las ondas sísmicas nos permiten comprender, y una investigación reciente sugiere que el núcleo interno no es para nada liso, sino que se parece más a un ‘tapiz de tela’.
Desde hace algunos años, los geólogos han sospechado que el núcleo interno tiene capas con cristales de hierro que crean granos a medida que el hierro se solidifica a mayores profundidades. No obstante, no habían logrado una imagen más clara que sustentara las hipótesis pero gracias a la detección de ondas sísmicas provenientes del núcleo, pudieron confirmar que en efecto, el núcleo interno no es liso.
Midiendo onda de las entrañas de la Tierra
Desde luego que medir ondas sísmicas del núcleo no es una tarea sencilla, se trata de ondas que se propagan a casi 3 mil kilómetros de profundidad, pero geocientíficos de las universidad de Utah y Cornell, usaron datos sísmicos de una red global de 20 conjuntos de sismómetros que están diseñados para detectar señales diminutas de explosiones nucleares subterráneas.
“Por primera vez, confirmamos que este tipo de falta de homogeneidad está en todas partes dentro del núcleo interno”, dice Guanning Pang geólogo a cargo de la investigación. La falta de homogeneidad hace referencia a que el núcleo interno no es una masa uniforme, sino que está plagado de una textura que sirve como registro de cómo se formó, ya que es la huella de cómo evoluciona bajo fuerzas y pares geodinámicos sostenidos.
Para comprobar sus hipótesis, el equipo dirigido por Pang analizó datos sísmicos de unos 2 mil 455 terremotos que fueron lo suficientemente fuertes como para reflejarse desde el núcleo interno de la Tierra y regresar a la superficie con cambios detectables en sus ondas.
“Esta señal que regresa del núcleo interno es realmente pequeña. El tamaño es del orden de un nanómetro”, explica el sismólogo de la Universidad de Utah y coautor del estudio, Keith Koper. “Así que estos ecos y reflejos de bebés son muy difíciles de ver” en los datos sísmicos.
Ondulaciones en la esfera metálica
Las ondas sísmicas ayudaron a Koper y Pang a crear un mapa tridimensional que representa la fuerza relativa de las ondas sísmicas dispersas por el núcleo interno de la Tierra, revelando ondulaciones y arrugas de menos de 10 kilómetros de ancho. Los autores explican que tales irregularidades se hicieron más pronunciadas hacia el centro, y las ondas sísmicas se dispersaron aún más una vez que pasaron de 500 a 800 kilómetros por debajo del límite entre los núcleos interno y externo de la Tierra.
Este patrón indica que el núcleo interno de la Tierra atravesó por un periodo de crecimiento rápido y luego comenzó a endurecerse lentamente hasta convertirse en una masa sólida.
“El mapeo sísmico continuo de la estructura del núcleo interno es importante porque la estructura registra la historia y la evolución del núcleo de la Tierra, lo que a su vez influye en la historia y la evolución del campo magnético de la Tierra, la convección en el núcleo externo fluido y el flujo de calor hacia la base de el manto”, señalan los investigadores.
Se espera que la investigación nos permita comprender mejor cómo fue que el planeta evolucionó hacia lo que conocemos ahora e incluso podría ayudar a detectar cuando el núcleo de externo finalmente deje de girar.
Referencias: Pang, G., Koper, K.D., Wu, SM. et al. Enhanced inner core fine-scale heterogeneity towards Earth’s centre. Nature (2023). DOI.
