Finalmente la NASA ha logrado iniciar su misión Artemis I que despegó de la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy en Florida. Pero este es apenas el comienzo de un total de 25 días, 11 horas y 36 minutos, durante los cuales irán ocurriendo una serie de sucesos para que la cápsula Orión sobrevuele en la órbita lunar y luego reingrese a la Tierra, un viaje emocionante que marcará la historia para colocar de nuevo humanos en la Luna, esta vez de manera semipermanente.
Lo que ocurrió minutos después de la ignición
La misión Artemis I está compuesta por un sistema dual que incluye al cohete Space Launch System (SLS) encargado de dar la propulsión necesaria para que la cápsula Orión, que pesa 2.7 millones de kilogramos, llegue hasta la Luna.
Durante el lanzamiento, el SLS dio un empuje de 8.8 millones de libras necesarias para que la cápsula que más adelante transportará a los humanos a la Luna, saliera de la atmósfera terrestre. Pero una vez que Orión alcanzó la altura suficiente, cerca de 90 segundos tras la ignición, los propulsores laterales que acompañaron al SLS, fueron desechados y cayeron en algún punto del océano.
Crédito: NASA/MSFC
Luego de esto, los motores de la etapa central del cohete se apagaron y el módulo central se separó de la misión. En este momento Orión entró en la órbita terrestre en donde desplegó sus paneles solares y giró alrededor de nuestro planeta. Una vez que la cápsula estuvo completamente libre del cohete SLS, Orión activó sus propulsión criogénica provisional para poder escapar de la atracción gravitacional de la Tierra y comenzar su camino hacia la Luna.
La trayectoria de Artemis I hacia la Luna
El viaje hacia el satélite natural terrestre no será lineal, sino que perseguirá una trayectoria en espiral hasta llegar a la órbita lunar y girar alrededor de ella para luego regresar a la Tierra y reingresar a la atmósfera. La hazaña es tan compleja que durará un total de 25 días, 11 horas y 36 minutos, desde el momento de la ignición.
Primeras imágenes de la Tierra vista desde la cápsula Orión que en ese momento se encontraba a 91 mil kilómetros de nosotros. Créditos: NASA/Artemis
Durante este periodo de tiempo, los ingenieros evaluarán los sistemas de la nave espacial y, según sea necesario, corregirán su trayectoria. Cuando finalmente se posicione cerca de la Luna, entrará en su órbita donde permanecerá aproximadamente seis días sobrevolando a 100 kilómetros de su superficie para recopilar datos y permitir que los controladores de la misión evalúen el desempeño de la nave espacial.
Una vez que haya completado dos giros alrededor del satélite natural, utilizará la fuerza gravitatoria de la Luna para tomar el impulso necesario hacia una nueva órbita retrógrada profunda, u opuesta, con la que logrará elevarse a 70 mil kilómetros del satélite y comenzará su viaje de regreso a casa.
Crédito: NASA
Regreso a la Tierra
La órbita retrógrada ayudará a Orión a encontrar la propulsión necesaria para emprender su viaje de regreso a la Tierra, con una velocidad de 11 kilómetros por segundo. Durante este periodo las temperaturas serán las más elevadas que Orión haya experimentado a 2,760 ºC.
Luego de 25 días de estar recorriendo el espacio y de 2 millones de kilómetros recorridos, la misión Artemis I finalmente terminará cuando la cápsula ponga a prueba su capacidad para reingresar a la atmósfera de manera segura. Se tiene previsto que la nave espacial realice un aterrizaje de precisión frente a las costas de Baja California.
Luego del amerizaje, la cápsula permanecerá encendida durante un período de tiempo mientras los buzos de la Marina de los Estados Unidos y los equipos de operaciones de Exploration Ground Systems de la NASA, se acercan en botes pequeños provenientes del barco de recuperación, que estará esperando para transportar de nuevo a Orión a las instalaciones de la NASA.