Sgiath es una labradora negra de seis años criada en las Tierras Altas de Escocia, pero su trabajo más importante no ocurre en la montaña sino en la orilla del mar durante la marea baja. Junto a la ecóloga Texa Sim, recorre las costas escocesas olfateando embarcaciones, cuerdas y redes de pesca en busca de Didemnum vexillum, una ascidia invasora apodada ‘moco de mar’ que puede cubrir y asfixiar ecosistemas marinos enteros. Es el primer perro del Reino Unido entrenado para rastrear plagas marinas, y en 2026 recibió el premio Animal del Año por ello.
Una nariz que hace lo que la tecnología no puede
Didemnum vexillum es uno de los organismos marinos invasores más difíciles de controlar: crece en colonias gelatinosas que se adhieren a cualquier superficie sumergida —cascos de barcos, redes, arrecifes artificiales— y puede confundirse con algas o sedimento a simple vista. Una vez que coloniza un área, produce una alfombra densa que impide que la luz y el oxígeno lleguen a los organismos del fondo, desplazando especies nativas y alterando cadenas alimenticias completas. Detectarlo a tiempo, antes de que un fragmento viaje pegado a una embarcación hacia una nueva bahía, es la diferencia entre contenerlo y perderlo.
Ahí entra Sgiath. Su entrenamiento la capacitó originalmente para rescates en montaña, donde el olfato canino se usa para localizar personas bajo la nieve o en terreno difícil. El salto hacia la conservación marina no fue caprichoso: los perros pueden identificar compuestos químicos a concentraciones de partes por billón, una sensibilidad que ningún sensor portátil actual iguala en campo abierto. Sim reconvirtió ese talento hacia un problema ecológico concreto, y el resultado es que el olfato canino como herramienta científica está demostrando ser viable donde los métodos visuales fallan.
Cómo trabajan Sgiath y Texa Sim en las costas de Escocia
La rutina es durante la marea baja, cuando las superficies más frecuentadas por embarcaciones quedan expuestas o son accesibles. Texa Sim guía a Sgiath a lo largo de muelles, cuerdas y zonas de anclaje mientras la perra olfatea metódicamente en busca de la firma química del Didemnum vexillum. Cuando lo detecta, lo señala: los especialistas pueden entonces extraer y destruir el fragmento antes de que se disperse. El método es especialmente crítico en Escocia, cuyas rías y bahías conectan ecosistemas de alta biodiversidad con rutas de pesca activa, exactamente el tipo de corredor por el que las especies invasoras viajan más rápido.
El premio Animal del Año 2026 no es solo un reconocimiento sentimental. Es la primera vez que un perro trabajando en detección de plagas marinas recibe visibilidad internacional de este nivel, lo que abre la puerta a que otros programas de conservación costera en Europa y el Atlántico Norte consideren el modelo. Amamos que la historia no empiece con un laboratorio multimillonario, sino con una labradora y una ecóloga caminando por la orilla.
