Las heces fósiles rara vez ocupan los titulares de la ciencia, pero un descubrimiento realizado en el permafrost del Yukón, Canadá, está demostrando que incluso los restos más inesperados pueden contener información extraordinaria. Un equipo internacional de investigadores encontró ADN de mamuts, bisontes, caballos y grandes felinos en coprolitos —heces fosilizadas— de antiguas ardillas terrestres conservadas durante cientos de miles de años. Publicado el 9 de junio de 2026 en la revista Nature Communications, el estudio representa uno de los registros de ADN ambiental antiguo más completos recuperados hasta la fecha y ofrece una ventana sin precedentes a los ecosistemas de la Edad de Hielo.
ADN de mamuts preservado durante 700 mil años
El hallazgo se realizó en antiguas madrigueras de ardillas terrestres ubicadas en las regiones de Klondike y Hunker Creek, en el territorio canadiense del Yukón. Estas madrigueras quedaron selladas y congeladas por el permafrost, permitiendo una conservación excepcional de los materiales biológicos que contenían.
Las muestras analizadas abarcan un periodo enorme de tiempo, desde aproximadamente 30 mil hasta cerca de 700 mil años atrás. Lo más sorprendente es que parte del material genético recuperado pertenece a algunos de los organismos más emblemáticos del Pleistoceno, incluidos los mamuts lanudos (Mammuthus primigenius), considerados uno de los símbolos más reconocibles de la Era de Hielo. Según los investigadores, parte de este ADN se encuentra entre los más antiguos jamás secuenciados con éxito.
Cómo las heces de una ardilla se convirtió en una cápsula del tiempo
Las protagonistas involuntarias de esta historia son las ardillas terrestres árticas, animales que todavía habitan regiones del norte de América y Siberia. Estas especies tienen hábitos particulares: recolectan semillas, plantas, insectos, huesos y otros materiales que almacenan en sus madrigueras para sobrevivir a largos periodos de hibernación. Con el paso del tiempo, sus excrementos quedaron mezclados con restos vegetales y animales dentro de túneles protegidos del exterior. Al congelarse rápidamente, estos materiales conservaron fragmentos de ADN procedentes de numerosos organismos que formaban parte del entorno.
Gracias a ello, los coprolitos funcionaron como auténticas cápsulas biológicas del tiempo, capaces de preservar información genética durante cientos de miles de años. Para analizar las muestras, los científicos utilizaron técnicas avanzadas de secuenciación genética conocidas como metagenómica de escopeta y enriquecimiento dirigido. Estos métodos permitieron identificar ADN procedente de múltiples especies y confirmar su autenticidad mediante patrones característicos de degradación asociados al ADN antiguo.
Un ecosistema completo de la era de los mamuts
Más allá del ADN de mamuts, los investigadores identificaron rastros genéticos de una gran diversidad de organismos que habitaron la antigua Beringia, una vasta región que conectaba Asia y América del Norte durante los periodos glaciales. Entre las especies detectadas aparecen bisontes de estepa, caballos prehistóricos, lobos grises, liebres, lemmings, caribúes y grandes felinos, posiblemente pumas o incluso el extinto guepardo americano (Miracinonyx trumani). También se encontraron evidencias de insectos, hongos, bacterias y más de 200 grupos de plantas adaptadas a climas fríos y secos.
Los investigadores lograron reconstruir más de 18 genomas mitocondriales completos, incluidos los de mamuts, bisontes, caballos y liebres. Estos datos permiten reconstruir con mayor precisión el ecosistema conocido como estepa de mamuts, un paisaje dominado por pastizales y vegetación herbácea que sustentó una extraordinaria biodiversidad durante gran parte del Pleistoceno.
Una especie perdida y nuevas pistas sobre la evolución
Uno de los descubrimientos más relevantes del estudio fue la identificación de un antiguo linaje de ardillas terrestres que habitó el Yukón hace aproximadamente 700 mil años. Los análisis genéticos indican que esta población desapareció de la región y que sus parientes más cercanos viven actualmente en zonas del oeste de Siberia. Este hallazgo sugiere que la historia evolutiva de varias especies podría ser más compleja de lo que indican los registros fósiles tradicionales.
En otras palabras, el ADN conservado en los coprolitos está revelando capítulos completos de la evolución que permanecían ocultos. Además, el estudio proporciona información valiosa sobre cómo plantas y animales respondieron a los cambios climáticos ocurridos durante distintos ciclos glaciales e interglaciales. Estos datos podrían ayudar a comprender mejor los procesos de adaptación y extinción frente a las transformaciones ambientales que enfrenta actualmente el planeta.
¿Por qué este descubrimiento es tan importante para la ciencia?
Tradicionalmente, los investigadores han dependido de huesos, dientes y sedimentos para estudiar ecosistemas antiguos. Sin embargo, este trabajo demuestra que los coprolitos pueden ser una fuente igual o incluso más valiosa de información genética. Según los autores, las heces fósiles permiten obtener una instantánea detallada del entorno donde vivían los animales, incluyendo su dieta, los organismos que los rodeaban y las condiciones ecológicas del momento. En este caso, pequeñas bolitas de excremento preservadas en el hielo durante cientos de miles de años lograron conservar un archivo biológico extraordinariamente completo.
Las heces fosilizadas de antiguas ardillas terrestres han demostrado que incluso los vestigios más modestos pueden contener información capaz de transformar nuestra comprensión del pasado. Gracias al ADN de mamuts, bisontes, caballos y otras especies preservado durante hasta 700 mil años, los científicos han podido reconstruir fragmentos de un mundo desaparecido y comprender mejor cómo evolucionaron los ecosistemas de la Edad de Hielo. En un planeta donde gran parte de la historia permanece enterrada bajo tierra o hielo, ¿cuántos secretos más podrían estar esperando ser descubiertos en los lugares más inesperados?
