El llamado Gran Valle del Rift en África es la grieta continental más grande del planeta y ha estado deformando a la Tierra, los geólogos no entienden bien por qué está sucediendo esto, ya que no se comporta como ninguna otra grieta del mundo. Pero un nuevo estudio del Departamento de Geociencias del Tecnológico de Virginia, parece haber encontrado una explicación.
La gran falla del Valle del Rift
Cuando existe una grieta de importancia geológica, se sabe que normalmente son causadas por placas tectónicas que se alejan unas de otras, provocando que la litosfera (capa del planeta que comprende parte de la corteza terrestre y el manto) se estire y se separe. La consecuencia inmediata es la aparición de deformaciones en la superficie de la Tierra, que generalmente se forman de manera perpendicular al movimiento de las placas.
Pero no ocurre así con la fractura geológica conocida como Gran Valle del Rift ubicada al este de África y que recorre la friolera de 6 mil 400 kilómetros de norte a sur. Aquí las deformaciones corren tanto perpendiculares como paralelas al movimiento de la placa. Los geólogos explican que las deformaciones sugieren que la placa está siendo jalada desde múltiples direcciones a la vez, lo que no ocurre en ninguna otra región de la litosfera del planeta.
Los modelos 3D desarrollados por un equipo de geólogos del Departamento de Geociencias del Tecnológico de Virginia, apuntan a que las deformaciones paralelas en la grieta continental más grande del mundo, son el resultado de la Superpluma africana. Este último es un afloramiento masivo de manto caliente que emerge desde las profundidades de nuestro planeta, transportando calor hacia la superficie.
La roca fundida parcialmente se extiende desde el suroeste y hasta el noreste del continente africano, haciéndose menos profundo en el camino y es lo que está dando flujo al manto debajo. Es precisamente dicho flujo el que parece estar “causando la deformación anómala hacia el norte paralela a la grieta” en el Gran Valle del Rift, dice el geofísico Tahiry A. Rajaonarison, autor principal de la investigación.
África se está rompiendo
La misma Superpluma africana también está ocasionando un fenómeno conocido como anisotropía sísmica, que ocurre cuando las rocas se alinean en una determinada dirección en respuesta a las fuerzas geológicas en el manto. La anisotropía sísmica ha estado ocurriendo debajo de la falla geológica del Valle del Rift, sin que los expertos pudieran explicar el fenómeno.
Los mismos autores habían llegado a una conclusión asombrosa en un estudio anterior. Analizando la combinación de fuerzas que podrían estar actuando en la grieta, vieron cómo las fuerzas de flotabilidad litosférica menos profundas, así como las fuerzas de tracción del manto más profundas. Concluyeron que ambas tienen influencia en la deformación de la falla africana.
“Confirmamos las ideas anteriores de que las fuerzas de flotabilidad litosféricas están impulsando la grieta, pero estamos aportando una nueva perspectiva de que la deformación anómala puede ocurrir en el este de África”, dice Rajaonarison.
El Gran Valle del Rift es la falla geológica continental más grande del mundo, es tan grande que se cree que dentro de millones de años, terminará partiendo al continente africano por la mitad. Los investigadores creen que sus hallazgos pueden ayudar a comprender cómo es que se producen los rompimientos continentales que ya han ocurrido en el pasado hace miles de millones de años.
Referencias: Rajaonarison, T. A Geodynamic Investigation of Plume-Lithosphere Interactions Beneath the East African Rift. Advancing Earth and Space Science, DOI.