El cambio climático está creando “bosques zombis” en California. Una quinta parte de los bosques de coníferas de Sierra Nevada se encuentran en zonas que ya no son adecuadas para ellos, lo que significa que no podrán volver a crecer si son arrasados por incendios forestales o enfermedades, y se espera que esta cifra se duplique a finales de siglo.
Avery Hill, de la Academia de Ciencias de California, empezó a investigar la relación entre el cambio climático y los incendios forestales hace varios años, estudiando cómo la combinación podría determinar qué plantas podrían seguir creciendo donde históricamente habían prosperado.
Su inspiración fue bastante personal: el devastador Incendio de las Monjas de 2017 se acercó tanto a su casa familiar en el condado de Napa que las ventanas se agrietaron. Tuve que evacuar a mis padres y abuelos, y durante semanas no supimos si sus casas seguían en pie”, dice.
Después de uno de los peores incendios forestales de la historia del estado, la investigación de Hill aportó algunas de las primeras pruebas empíricas de cómo el fuego está intensificando los cambios en todo el Oeste. Utilizando datos del Servicio Forestal de EE.UU. de nueve estados, descubrió que los incendios forestales pueden acelerar el proceso por el que determinadas especies arbóreas migran por el paisaje en respuesta al cambio climático, huyendo de temperaturas más cálidas.
“La siguiente pregunta es ¿dónde se están produciendo ya estas importantes transiciones de la vegetación en California?”. afirma Hill. Para averiguarlo, él y sus colegas de la Universidad de Stanford (California) repasaron 90 años de datos sobre la vegetación. Descubrieron que la elevación media de las coníferas ha aumentado 34 metros en ese tiempo, pero las temperaturas a las que prosperan los árboles se han desplazado 182 metros ladera arriba. Sierra Nevada se ha calentado una media de 1,2º C durante el periodo estudiado.
Bosques zombis no podrán recuperarse
El grupo descubrió que actualmente una quinta parte de los bosques de coníferas de Sierra Nevada se encuentran en zonas que ya no son aptas para el rebrote; en otras palabras, son “bosques zombis”. Si los arrasa un incendio o una enfermedad, es poco probable que puedan volver a crecer, dice Hill. Él y sus colegas prevén que, a finales de siglo, esa cifra se habrá duplicado.
Tara K. Miller, de la Universidad de Virginia, afirma que los resultados “son los que yo esperaba ver”. El año pasado, Miller publicó un estudio que demostraba que, en toda Norteamérica, el calentamiento de las temperaturas está provocando un desajuste en el momento de la salida de las hojas y la floración de las plantas. Comprender dónde es más grave este desajuste “también puede ayudarnos a priorizar los esfuerzos de conservación en los lugares donde las especies se ven más afectadas”, afirma Miller.
En California, los desajustes más dramáticos se producen en el borde más seco y cálido del bosque de coníferas, ladera abajo del Parque Nacional de Yosemite. Es probable que muchas de estas zonas se conviertan en matorrales o bosques mixtos de latifoliadas, que contienen una mezcla de árboles caducifolios y coníferas, dice Hill.
Eso también podría tener un impacto significativo en la modelización de futuros incendios forestales. “Esperamos que este estudio sirva para concienciar sobre la idea de que la vegetación subyacente afecta al modo en que el fuego se desplaza por el paisaje, y cómo está cambiando”, afirma. El matorral conocido como chaparral, por ejemplo, arde históricamente en ciclos de 40 años, pero cuando lo hace suele ser un incendio grave. En cambio, los bosques de coníferas están adaptados a arder con más frecuencia, pero con menos gravedad. “Estos incendios se comportan de forma muy diferente, con implicaciones muy distintas para las comunidades humanas que los rodean”, afirma Hill.
Aunque está fuera del estudio que realizó en las Sierras, de vuelta a casa, en Napa, Hill dice que los abetos Douglas con los que creció ya están dejando de rebrotar. Es una señal de advertencia de que se avecinan más cambios. “Puede que estemos perdiendo algunas de las especies distintivas que durante tanto tiempo hemos apreciado en nuestros paisajes”, dice Miller.
