Imaginemos los 100 billones de estrellas de la Vía Láctea como una piscina tranquila de agua. Ahora, imaginemos que ha caído una piedra del tamaño de 400 millones de soles en esa piscina; se ha perdido la tranquilidad. Los astrónomos sospechan que algo parecido pudo haber ocurrido varias veces en los últimos miles de millones de años pues, varias oleadas de energía han recorrido la superficie de la galaxia haciendo rebotar sus estrellas en una danza caótica a velocidades distintas.
Imagen: NASA JPL-Caltech R. Hurt.
Las estrellas de la Vía Láctea en movimiento
La Vía Láctea se encuentra en un cúmulo de galaxias distintas, entre las que también está la galaxia de Andromeda. Nuestro hogar cósmico es la segunda galaxia más brillante de todo su conjunto y, según estudios realizados previamente, podría ser la galaxia más masiva. Presenta una barra central de estrellas y rota sobre su eje cada 225 millones de años a una velocidad de 270 kilómetros por segundo.
Utilizando datos del observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea, los investigadores compararon los movimientos de las más de 20 millones de estrellas situadas en la Vía Láctea, especialmente en las regiones exteriores del disco de la galaxia. Dichos datos revelaron una misteriosa ondulación que parecía haber empujado a las estrellas por toda la galaxia.
“Podemos ver que estas estrellas se tambalean y se mueven hacia arriba y hacia abajo a diferentes velocidades”, dijo el astrónomo de la Universidad de Lund en Suecia y autor del estudio, Paul McMillan.
El equipo modeló un patrón de ondas que explicaría el extraño efecto de ondulación que hace que las estrellas se desvíen, por medio de un proceso que los investigadores equipararon a la ‘sismología galáctica’. Así llegaron a la conclusión de que las ondulaciones se produjeron probablemente hace cientos de millones de años, cuando la galaxia enana de Sagitario pasó por última vez por nuestra galaxia, “un poco como cuando se deja caer una piedra en un estanque”, explicó McMillan.
Actualmente se calcula que la galaxia enana de Sagitario tiene unas 400 veces la masa del Sol de la Tierra, muy pequeña comprada con la masa de la Vía Láctea, la cual se estima es de 1.5 billones de soles. Científicos sospechan que Sagitario fue mucho más grande pero ha perdido hasta un 20% de su masa en favor de nuestra galaxia tras repetidas colisiones en los últimos miles de millones de años.
Imagen: NASA/JPL-Caltech.
Dichas colisiones pudieron haber cambiado la forma y tamaño de nuestra galaxia. Un estudio publicado en 2020 sugirió que los choques cósmicos entre nuestra galaxia y Sagitario desencadenaron brotes de nuevas estrellas en la Vía Láctea cada vez que las dos galaxias se encontraron.
Esta nueva investigación podría ayudar a reconstruir la larga historia de nuestra galaxia y su vecina más pequeña.
Referencias: McMillan, P. et al. The disturbed outer Milky Way disc. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. (2022). 516, (4), DOI.
