Hace unos meses el sucesor del telescopio Hubble fue lanzado al espacio, de nombre James Webb es el observador más completo que la humanidad jamás haya lanzado hacia la órbita terrestre. Luego de que el equipo de la NASA que controla al sucesor del Hubble ajustara el elemento óptico del telescopio, obtuvieron la primera fotografía captada por el James Webb y los astrónomos han dicho que ha superado las expectativas.
Tras su lanzamiento el 25 de diciembre de 2021, el telescopio espacial James Webb ha tenido que pasar por una serie de procedimientos para instalarse en órbita y fungir como el observador cósmico más innovador de la humanidad. Sus operadores finalmente han completado los pasos críticos de la fase conocida como calibración fina. Se espera que cuando culmine todo el procedimiento que conlleva poner en marcha al telescopio, sea capaz de capturar sus primeras impresiones del Universo en alta resolución. Por ahora ha concluido la primera prueba de enfoque y ha dejado una imagen asombrosa.
Ha superado las expectativas
“Tenemos las imágenes infrarrojas de mayor resolución tomadas desde el espacio”, dice Scott Acton, científico de control y detección de frente de onda. “Hemos superado todas las expectativas. El telescopio ha funcionado mejor de lo que los modelos dijeron que debería”.
Acton hace referencia a la siguiente imagen, que es la primera fotografía del telescopio espacial James Webb. Se trata de un enfoque de prueba hacia la estrella conocida como 2MASS J17554042+6551277 y aunque el sucesor del Hubble todavía no utilizó su máxima potencia, no sólo puede apreciarse la estrella. Sus sistemas ópticos son tan sensibles que se pueden ver las galaxias y otros objetos cósmicos que yacen al fondo del cuerpo central.
*Aunque el propósito de esta imagen era enfocarse en la estrella brillante del centro para evaluar la alineación del telescopio, los sistemas ópticos de Webb y NIRCam son tan sensibles que se pueden ver las galaxias y estrellas que hay en el fondo. NASA/STScI
“No solo ves la estrella y los picos de la difracción de la estrella, sino que también ves otras estrellas en el campo que están muy enfocadas, tal como esperamos, y todo tipo de otras estructuras interesantes en el fondo”, explica el ingeniero de la NASA Lee Feinberg.
¿Cómo funciona el telescopio James Webb?
Si bien algunos de los telescopios terrestres más grandes de la Tierra utilizan espejos primarios segmentados, Webb es el primer telescopio en el espacio en utilizar un diseño de este tipo. El espejo primario de 6.5 metros, se compone de 18 segmentos hexagonales de espejo de berilio. Este dispositivo es tan grande que tuvo que ser doblado para su lanzamiento y luego desplegado en el espacio antes de que cada espejo se ajustara para formar una sola superficie.
La fase de calibración fina el equipo del Webb ha logrado la alineación de los espejos con el principal generador de imágenes del telescopio espacial y la cámara de infrarrojo cercano. Para probar la eficacia del procedimiento, los astrónomos e ingenieros de la NASA apuntaron de frente hacia la estrella que puede observarse en la primera fotografía del James Webb.
*Este concepto artístico del telescopio espacial James Webb en el espacio muestra todos sus elementos principales completamente desplegados incluidos sus 18 espejos principales. NASA GSFC/CIL/Adriana Manrique Gutiérrez
Sin embargo, todavía faltan seis semanas para que culmine la alineación del espectrógrafo para el infrarrojo cercano y medio, así como el generador de imágenes para el infrarrojo cercano y el espectrógrafo sin rendija. Se espera que cuando culmine el proceso que será evaluado por un algoritmo para verificar el rendimiento de cada instrumento, finalmente se pueda obtener la primera fotografía del Universo en la más alta resolución jamás antes tomada, un hito histórico en la exploración del cosmos.