La contaminación del agua está llegando hasta niveles insostenibles, no sólo se trata de los grandes desechos que terminan flotando en las islas de basura en los océanos, sino de los microplásticos que se desprenden de estas. Las micropartículas de plástico son todavía más preocupantes que la basura de la que se desprenden, debido a que una vez que entran en el ecosistema es muy difícil retirarlos de ahí por su diminuto tamaño.
Eleanor Mackintosh es estudiante de la Universidad de Surrey, en Inglaterra, y está sumamente preocupada por los microplásticos que han ido a parar al mar. Por esta razón, ha estado trabajando en un proyecto que combina sus conocimientos en robótica y su preocupación por el medioambiente.
Crédito: Dr. Robert Shiddall.
Se trata de un prototipo de pez robot 3D llamado Gilbert que tiene la capacidad de absorber los microplásticos del agua. El proyecto de Mackintosh ganó el concurso de robótica natural organizado por la Universidad de Surrey, que pedía a los estudiantes presentar ideas de robots inspirados en seres naturales. Además, el requisito más importante era que la tecnología estuviera encaminada al cuidado del planeta y el medioambiente.
En un inicio el concurso únicamente pedía ideas en papel, sin embargo, el ganador sería llevado a la práctica. Mackintosh resultó ganadora del certamen, lo que significó que Gilbert, pasara del papel a la impresión 3D para ser puesto en acción. De esto resultó un prototipo de pez que tiene el tamaño de un salmón y un sistema de succión a través de sus branquias falsas que están forradas de mallas y se encargan de filtrar el agua.
Sistema de filtrado de microplásticos
El robot es un excelente nadador y mientras lo hace, va acumulando microplásticos en su interior que son filtrados mediante su sistema de branquias. Mackintosh ha dicho que una vez que Gilbert sea sacado del agua, las partículas acumuladas en su contenedor se pueden reciclar.
El pez además funciona con un sistema de código abierto, por lo que cualquiera con alcance a la impresión 3D, puede construir su propio Gilbert. Mientras tanto el equipo de robótica de la Universidad de Surrey, está pensando en nuevas ideas para mejorar el prototipo de limpieza de microplásticos y cómo podría ser aplicado in situ para ayudar al ecosistema oceánico.
Crédito: Dr. Robert Shiddall.
Por ahora están tratando de optimizar el mecanismo de la cola y las aletas para que el pez robot alcance una mayor velocidad de nado. Además, se le está transformando para que funcione como un dispositivo autónomo y no requiera del mando a distancia. Cuando Gilbert finalmente quede listo, se le utilizará para limpiar el agua de los lagos cercanos, las partículas recogidas servirán para estudios posteriores sobre cómo mantener limpias las fuentes de agua natural.
Gilbert no fue la única idea innovadora que sorprendió a los jueces del concurso, entre los prototipos también estuvieron un águila robótica para vigilar vía aérea los bosques, en búsqueda de tala ilegal, así como un cangrejo ermitaño para la exploración espacial y un mosquito que ayudaría a la extracción de sangre de pacientes.
