Cuando pensamos en la Tierra, casi siempre la imaginamos como una esfera. Sin embargo, la ciencia lleva décadas demostrando que su forma es más compleja. Una reciente visualización difundida por la NASA volvió a poner el foco en el geoide, un modelo científico que permite entender cómo actúa la gravedad sobre el planeta y por qué el nivel del mar no es igual en todos los lugares. Aunque su aspecto puede parecer extraño, no muestra una nueva forma de la Tierra, sino una representación de las pequeñas variaciones del campo gravitatorio que resultan fundamentales para estudiar nuestro mundo.
¿Qué es el geoide y por qué no representa la forma física de la Tierra?
El geoide es una superficie imaginaria que representa cómo sería el nivel medio del mar si los océanos cubrieran toda la Tierra, incluso debajo de los continentes, y permanecieran completamente inmóviles, afectados únicamente por la gravedad y la rotación del planeta. Se trata de una herramienta científica que sirve como referencia para realizar mediciones precisas, especialmente en geodesia, cartografía y navegación.
Es importante aclarar que el geoide no es una fotografía ni la apariencia que tendría la Tierra vista desde el espacio. Nuestro planeta sigue siendo un elipsoide oblato, es decir, una esfera ligeramente achatada en los polos. Lo que muestra el geoide son las pequeñas “ondulaciones” producidas porque la gravedad no actúa con la misma intensidad en todas las regiones, ya que la distribución de la masa en el interior terrestre no es uniforme.
¿Cómo se creó la visualización presentada por la NASA?
La representación publicada por la NASA el 15 de julio de 2026 está basada en el modelo GOCO06s, uno de los mapas gravitatorios más completos elaborados hasta ahora utilizando únicamente información satelital. Para desarrollarlo se reunieron más de mil millones de observaciones obtenidas durante 15 años por 19 satélites, entre ellos las misiones GRACE, GRACE-FO y GOCE, diseñadas específicamente para detectar cambios muy pequeños en el campo gravitatorio terrestre.
Uno de los detalles que más llama la atención es el aspecto irregular del modelo. Sin embargo, esas deformaciones están exageradas 10 mil veces para hacer visibles diferencias que, en realidad, son muy pequeñas. El geoide presenta variaciones que van aproximadamente desde 85 metros por encima del elipsoide, cerca de Islandia, hasta 106 metros por debajo, al sur de la India. Comparadas con el radio terrestre, de más de 6,300 kilómetros, estas diferencias son prácticamente imperceptibles.
¿Por qué la gravedad cambia de un lugar a otro?
La gravedad no es exactamente igual en todo el planeta porque el interior de la Tierra está formado por materiales con distintas densidades. Además, factores como las cadenas montañosas, las fosas oceánicas y los movimientos del manto terrestre modifican ligeramente la intensidad con la que la gravedad atrae los objetos.
Gracias a estas variaciones, el geoide presenta elevaciones y depresiones que permiten a los científicos estudiar procesos que ocurren tanto en la superficie como en el interior del planeta. Por ejemplo, la anomalía positiva cercana a Islandia está relacionada con una pluma de material caliente que asciende desde el manto, mientras que la gran depresión gravitatoria ubicada en el océano Índico se asocia con antiguos movimientos tectónicos ocurridos hace millones de años.
¿Para qué sirve el geoide en la vida cotidiana y en la ciencia?
Aunque pueda parecer un concepto muy especializado, el geoide tiene aplicaciones que influyen en numerosas actividades. Es la referencia que permite convertir las alturas medidas por el GPS en alturas reales sobre el nivel del mar, algo indispensable para la construcción de carreteras, puentes, edificios, mapas y proyectos de ingeniería.
Además, el geoide ayuda a estudiar el comportamiento de los océanos, seguir los cambios en los glaciares, medir la disponibilidad de agua subterránea y comprender mejor la estructura interna de la Tierra. En México, por ejemplo, el INEGI desarrolló el Geoide Gravimétrico Mexicano 2025 (GGM25), que desde el 1 de abril de 2026 se convirtió en el modelo de referencia para diversas aplicaciones topográficas y geodésicas, mejorando la precisión de las mediciones realizadas en el país.
La visualización presentada por la NASA demuestra que la ciencia encuentra nuevas formas de explicar fenómenos que normalmente pasan desapercibidos. El geoide no cambia la apariencia de la Tierra ni contradice lo que vemos desde el espacio; simplemente hace visible el comportamiento de la gravedad y cómo influye en la forma del nivel del mar. Comprender este modelo permite apreciar que, detrás de un planeta que parece uniforme, existe una compleja interacción de fuerzas que continúa revelando información valiosa sobre el funcionamiento de nuestro mundo.
