Las estelas de luz de los satélites aparecieron en el doble de fotos tomadas por el Telescopio Espacial Hubble en 2021 en comparación con 2002. Aunque las rayas de luz no deseadas aún no han interferido en las operaciones científicas del Hubble, podrían hacerlo en el futuro, sobre todo a medida que aumente el número de satélites de comunicaciones lanzados.
El Hubble orbita la Tierra a una altitud de unos 535 kilómetros, por debajo de muchos satélites en órbita. Cuando realiza tomas de larga exposición, en las que su abertura sensible a la luz permanece abierta durante varios minutos para recoger más luz, los satélites que pasan por delante de él pueden dejar una raya blanca en la imagen resultante.
Sandor Kruk y sus colegas del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre de Garching (Alemania), observaron estas rayas mientras analizaban imágenes del Hubble para un proyecto de ciencia ciudadana en busca de asteroides.
Decidieron analizar todas las imágenes tomadas por el Hubble que tuvieran un tiempo de exposición de aproximadamente 11 minutos y que hubieran sido tomadas entre 2002 y 2021 -un total de más de 100.000 exposiciones- utilizando un algoritmo de aprendizaje automático para detectar cuándo un satélite había cruzado una imagen. “La fracción de imágenes que fueron cruzadas por satélites ha aumentado en los últimos 20 años, de aproximadamente el 2,5% en 2002 al 5% en 2021”, afirma Kruk.
Dado el gran número de satélites adicionales puestos en órbita desde 2021, es probable que la fracción de imágenes afectadas sea aún mayor ahora, afirma.
Aunque un número significativo de imágenes se ha visto afectado por las estelas de los satélites, aún no hemos visto un impacto en las operaciones científicas del Hubble. En el futuro, las estelas de los satélites podrían mitigarse mediante técnicas de postprocesamiento, como tomar varias imágenes y utilizar algoritmos de comparación para filtrar las estelas de los satélites, afirma Kruk.
Sin embargo, esto no funcionaría para sucesos raros que ocurren sólo una vez y muy brevemente, dice John Barentine de Dark Sky Consulting, una empresa con sede en Tucson, Arizona. Si las empresas espaciales lanzan tantos satélites como han anunciado públicamente que planean hacerlo, entonces el índice de contaminación de las fotos del Hubble se multiplicará por 10 en la próxima década, añade Barentine.
La contaminación de las fotos del Hubble se multiplicará por 10 en la próxima década.
“De su estudio se desprende claramente que es sólo cuestión de tiempo que la productividad científica del telescopio espacial Hubble comience a disminuir en cierta medida como consecuencia de la pérdida de datos por las estelas de los satélites”, afirma Barentine.
“La productividad científica del telescopio espacial Hubble comenzará a disminuir en cierta medida como consecuencia de la pérdida de datos por las estelas de los satélites”, afirma Barentine.
