Los cocodrilos se reproducen de una forma más parecida a la de los mamíferos, sin embargo, todo parece indicar, la biología de está hembra de Costa Rica pudo haber cambiado. Por primera vez, los científicos han documentado el primer ‘nacimiento virginal’ en un cocodrilo hembra.
Este cocodrilo vivía en soledad en un cautiverio en el Parque Reptilandia, un zoológico de Costa Rica. En 2018, sin haber interactuado con ningún macho en 16 años, produjo 14 huevos en su recinto, lo cual sorprendió. Según el estudio, la mitad de los huevos parecían ser fértiles, por lo que fueron incubados artificialmente. Sin embargo, después de tres meses los huevos no habían eclosionado y los investigadores decidieron abrirlos.
Seis de ellos estaban ‘malogrados’, pero en un huevo encontraron un feto completamente desarrollado pero muerto. Después de secuenciar su genoma, el feto tenía un 99.9% de similitud genética con su madre y carecía de genes paternos, la sorpresa se da pues estos reptiles no suelen reproducirse de está forma.
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¿Cómo se reproducen los cocodrilos?
Aunque no lo parezca, el acto que da lugar a la fecundación en los cocodrílidos es más similar de lo que podrías imaginar al que llevamos a cabo los mamíferos. Los cocodrilos son generalmente poligínicos, lo cual significa que los machos tratan de reproducirse con el máximo número de hembras posibles. De todas formas, estudios indican que son unos pocos machos dominantes los que dejan descendencia en cada ciclo reproductivo, desplazando así a los más débiles.
Cuando un macho y una hembra receptiva se encuentran, tienen lugar una serie de comportamientos reproductivos (roces faciales, poses natatorias y conductas de sumisión, entre otros) que pueden extenderse en el tiempo. Cuando la hembra ha sido “convencida”, ambos se dirigen al agua y tiene lugar la fecundación propiamente dicha o debería ser así.
En el caso de la hembra del zoologico de Costa Rica, ella realizó un proceso conocido como partenogénesis y ha sido documentado en aves, ‘reptiles’ y peces elasmobranquios. Sin embargo, nunca antes se había registrado en un cocodrilo. Situación que podría indicar que los cocodrilos pueden reproducirse asexualmente en circunstancias específicas.
Una alteración celular
La partenogénesis es un método de reproducción por el cual una especie que generalmente se reproduce de forma sexual puede producir descendencia solamente con la intervención de una hembra. Es básicamente una forma de autofecundación, que se da con mayor frecuencia en especies que por algún motivo tienen dificultades importantes para encontrar una pareja ya que se encuentran en peligro de extinción, son animales solitarios o el ratio de machos es muy bajo respecto al de las hembras.
Durante esté proceso, una célula sexual precursora se divide en cuatro: una de estas se convierte en óvulo y las otras tres contienen material genético adicional. Una de estas se fusiona con el óvulo, aportando la serie de cromosomas que normalmente aportaría el macho.
Con esté descubrimiento, no sólo se considera las posibilidades de que el cocodrilo lo desarrolle, sino abre la posibilidad de que los parientes arcosaurios de los cocodrilos primitivos, como los dinosaurios y los pterosaurios, fueran capaces de reproducirse por partenogénesis.