En un mundo donde el plástico parece haber conquistado hasta el rincón más remoto del planeta, un adolescente neerlandés se preguntó lo que millones no se atrevían: “¿Por qué no lo limpiamos?”. Ese joven, Boyan Slat, hoy tiene una misión clara: eliminar el 90% del plástico flotante en los océanos del mundo para 2040… y luego cerrar su organización porque, si todo va bien, ya no será necesaria.
Lo que comenzó como un proyecto escolar se ha convertido en uno de los movimientos más ambiciosos en la historia ambiental reciente. The Ocean Cleanup, la organización sin fines de lucro que Boyan fundó, no solo está retirando toneladas de plástico del océano, sino que ha demostrado que lo “imposible” a veces solo necesita de alguien lo suficientemente terco —y visionario— para intentarlo.
Dirty river in, clean river out in Kingston, Jamaica. 🇯🇲 pic.twitter.com/k0mCWuOEzu
— The Ocean Cleanup (@TheOceanCleanup) February 25, 2025
El nacimiento de The Ocean Cleanup: El día en que Boyan vio más bolsas que peces
Tenía apenas 16 años cuando, buceando en Grecia, Boyan vio más bolsas de plástico que peces en el mar. Impactado por la escena, volvió a casa con una pregunta martillándole la cabeza: “¿Por qué nadie está haciendo algo al respecto?”. Descubrió que los métodos existentes eran lentos, costosos, dañinos para la vida marina y generaban una gran huella de carbono. La conclusión fue tajante: limpiar los océanos era considerado inviable.
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Pero Boyan no se rindió. Ideó un sistema pasivo que aprovecharía las corrientes oceánicas para atrapar el plástico, en lugar de perseguirlo. Así nació la semilla de The Ocean Cleanup.
Con 300 euros empezó la revolución de limpieza marina
Con apenas 300 euros en el bolsillo y habiendo abandonado sus estudios de ingeniería aeroespacial, Boyan lanzó en 2013 su primera charla TEDx. Nadie imaginaba que ese video se volvería viral en cuestión de días. La idea explotó en redes y medios, captando la atención del mundo. Una campaña de financiamiento colectivo recaudó 90,000 dólares y formó al primer equipo. El sueño comenzaba a tomar forma.
Desde entonces, The Ocean Cleanup ha logrado hitos impresionantes. En 2021, alcanzó la prueba de tecnología exitosa tanto en ríos como en la limpieza del Gran Parche de Basura del Pacífico, la gigantesca isla de plástico flotante ubicada entre Hawái y California.
50 toneladas de basura en un solo viaje
En una de sus misiones más recientee, la organización retiró 25 mil libras de basura en una sola jornada, el mayor retiro hasta ahora. En total, se recuperaron 50 toneladas en cuatro semanas, incluyendo desde redes de pesca hasta un cantimplora de la Guerra de Vietnam. Y esto apenas es el comienzo.
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Actualmente, The Ocean Cleanup emplea dos enfoques: por un lado, limpiar los “plásticos heredados” antes de que se conviertan en microplásticos imposibles de recolectar; por otro, interceptar la basura en los ríos antes de que llegue al mar. Las nuevas versiones de su tecnología, como el Sistema 03, pueden limpiar un área del tamaño de un campo de fútbol cada cinco segundos.
Una isla de plástico… con su propio ecosistema
El problema, sin embargo, no es solo visual. El Gran Parche de Basura del Pacífico, hoy estimado en un tamaño dos veces mayor que Texas, se ha convertido en un hábitat flotante. Un estudio reciente reveló que especies costeras están colonizando esta isla plástica, creando un ecosistema artificial lleno de interrogantes sobre sus consecuencias ecológicas y sanitarias.
Además, las partículas de plástico terminan en nuestra cadena alimentaria a través del marisco, la sal marina y hasta el agua potable. Lo que flota allá lejos, puede terminar en tu plato.
¿Limpiar los océanos y desaparecer?
La meta final de Boyan Slat es desconcertante en su honestidad: “Queremos dejar de existir. No queremos hacer esto para siempre.” Suena raro para una organización, pero tiene sentido. Cuanto más eficiente sea su sistema, menos basura habrá que recoger.
Desde su base en Róterdam, The Ocean Cleanup trabaja con más de 120 empleados de más de 30 países, empleando inteligencia artificial para mapear “zonas calientes” de plástico y colaborar con industrias como la automotriz, reutilizando el plástico recolectado en productos que no volverán al mar.
Boyan Slat no solo está limpiando los océanos. Está limpiando una deuda que la humanidad tiene con el planeta. Y, por si fuera poco, quiere quedarse sin trabajo lo antes posible.
