En el extremo norte de Chile, donde el viento talla acantilados y la niebla es agua en susurros, Raquel Pinto convirtió su biología en una promesa: que los cactus en peligro no mueran en silencio. Su historia es la de una científica que hizo de la biodiversidad del desierto de Tarapacá una causa personal, una mezcla de ciencia, memoria y terquedad luminosa. Entre Eriosyce diminutas, atrapanieblas y querellas contra faenas mineras, Raquel sostiene un paraíso en peligro con las manos. No es solo conservación: es una historia de amor que eligió un lugar y no lo soltó.
Cactus en peligro en Tarapacá: el corazón científico de Raquel
El punto de partida de Raquel no fue el desierto, sino la infancia entre caballos y ríos del sur. A Iquique llegó en los 70, y su primera pasión fueron las macroalgas. El Niño de 1982 volteó el tablero: vio un fondo marino desierto, “rosado”, y arriba, en los cerros, una franja verde improbable. Ese contraste la empujó a subir, a registrar, a volver una y otra vez.
Con el tiempo, su brújula giró hacia la flora terrestre, hasta encontrar su tema vital: los cactus en peligro del norte. En Tarapacá, especies como Eriosyce iquiquensis y Eriosyce caligophila viven en grietas o enterradas, con frutos dehiscentes que sueltan semillas a ras del suelo. Resultado: no hay reclutamiento natural visible. Si cae una población adulta, la especie puede desaparecer en un parpadeo.
De la intuición al método: cómo convirtió amor en resultados
Raquel aprendió cultivo con el vivero Cactario Alvaralto (los Keim) y en el Museo de Historia Natural junto a Mélica Muñoz. Publicó, recolectó, identificó, y con los años aportó especies nuevas para la ciencia (como Eriosyce caligophila) y nuevos registros de flora.
El 2010, logró un hito: financiamiento del Fondo de Investigación de Bosque Nativo de CONAF para trabajar tres cactáceas columnares: Eulychnia iquiquensis, Browningia candelaris, Echinopsis atacamensis. Levantó bancos de semillas y de plántulas y probó forestación con ejemplares de casi una década de cultivo. Cuando muchos proyectos duran dos años, ella pensaba en escalas de décadas. La conservación real tiene tiempos lentos.
Santuario, atrapanieblas y tormentas: la épica de Punta Gruesa
Con apoyo privado, Raquel reintrodujo Echinopsis en Chijo y Eulychnia en Punta Gruesa, experimento que derivó en la declaratoria de Santuario de la Naturaleza en 2023. Bajo atrapanieblas que imitan los pulsos hídrico-climáticos de la costa, sobreviven 300 ejemplares con un 99% de éxito. El sistema aprendió de sus propios errores: una tormenta (6 de julio de 2016) tumbó estructuras y “engordó” cactus que crecían demasiado rápido.
Raquel bajó el tamaño de los atrapanieblas para forzar un crecimiento lento y leñoso. Ciencia empírica, iterativa, de terreno. No todo resultó: en Chijo, un estanque de agua ajeno arruinó años de trabajo con Echinopsis. “Siete años para nada”, dijo, y siguió. Esa obstinación es parte del método.
Eriosyce bajo asedio: minería, tráfico y un ecosistema invisible
El género Eriosyce concentra lo más frágil de esta historia. En febrero de 2025, el Ecosistema de Niebla de Punta Lobos fue intervenido con huellas y rajos mineros en 2,4 hectáreas, a ~700 m de altitud. Un levantamiento del 6 de marzo registró 18 ejemplares de Eriosyce iquiquensis en la zona afectada; 74% resultó impactado. Con Biotandina, Raquel articuló apoyos y un recurso de protección (CEMBIO) por tres ilegalidades: falta de evaluación ambiental, incumplimiento de buenas prácticas mineras y ocupación de terreno fiscal. La ciencia se volvió defensa legal.
El otro frente es global: tráfico ilegal con precios que alcanzan USD 5.000 por ejemplar. “Viene un saqueador, se lleva todo y se acabó la especie”. Una postal dura de cactus en peligro en mercados de Europa y Asia. El cambio climático remata: menos nieblas, lluvias más espaciadas, ventanas de reclutamiento que no llegan.
Biografías que sostienen cerros: amor, duelo y comunidad
La vida personal de Raquel está tejida en su ciencia. Arturo Kirberg, su esposo (médico y pionero en endoscopía en el norte), fue su compañero de rutas y proyectos. Su partida dejó un vacío que Raquel llenó plantando cactus que, dice, “seguirán ahí 500 a 1000 años”. En la orfandad de mentores (también fallecieron los Keim), su esperanza hoy es Biotandina, una generación que aprende mirando cerros y no solo papers.
Para Raquel, proteger ya no basta: hay que restaurar y revitalizar. Programas de largo plazo, continuidad, y Estado presente. “Nuestro desierto no está vacío; está esperando la lluvia”. Bajo la arena hay bulbos, rizomas y cactus invisibles, endémicos, que valen más que el silencio que los esconde.
La de Raquel Pinto no es una biografía de premios, sino de cerros recorridos y plantas contadas una a una. Su historia muestra que la ciencia se vuelve amor cuando el método resiste los temporales y que sin personas así, los Eriosyce serían un rumor en catálogos viejos. Si los cactus en peligro desaparecen, con ellos se irán ecosistemas de niebla que solo despiertan cada tanto, como un secreto compartido con la costa. ¿Seremos capaces de sostener ese secreto el tiempo suficiente?
