Los pingüinos de cresta erecta de Nueva Zelanda tienen un comportamiento inusual en las aves, rechazan el primer huevo para únicamente anidar el segundo. Tomando en cuenta que poner huevos consume mucha energía, los biólogos se han preguntado por décadas por qué sucede este comportamiento y al parecer ya han aclarado la incógnita.
De nombre científico Eudyptes sclateri, los pingüinos viven en los archipiélagos subantárticos de Nueva Zelanda, son una especie muy aislada por lo que poco se sabe sobre su comportamiento reproductivo. Viven en las islas neozelandesas Antípodas y Bounty y lamentablemente se encuentran en peligro de extinción, debido al calentamiento global que ha arrasado con su hábitat natural.
¿Por qué los pingüinos desechan el primer huevo?
Los investigadores se han percatado de que alrededor del 45% de los pingüinos de cresta erecta de Nueva Zelanda, ni siquiera se molestan en incubar el primer huevo, únicamente lo miran luego de ponerlo. Pero la situación cambia cuando llega el segundo huevo, el cual es cuidado y anidado por los padres que se reproducen de manera monógama.
Se sabe que la puesta de huevos en todas las aves, requiere de niveles de energía muy grandes, por lo que los biólogos no se explican por qué abandonar una posibilidad de reproducción y fallar únicamente a favor de un segundo huevo.
Un artículo publicado por investigadores de la Universidad de Otagon, llegaron a la conclusión de que los pingüinos condenan su primer huevo al olvido, para asegurarse de que el segundo eclosione con éxito, debido a que las aves saben de antemano que no podrán alimentar a dos polluelos.
Además, también se percataron de que los segundos huevos tenían un tamaño superior a los primeros, un hecho extraño ya que en otras especies de aves, la nidada de huevos se hace más pequeña a medida que se ponen. No obstante, los pingüinos de cresta elevada de Nueva Zelanda parecen ser la excepción a la regla.
“En la mayoría de las aves, la nidada [de huevos] se hace más pequeña a medida que se ponen, pero en este caso, el segundo huevo es en promedio un 85% más grande que el primero”, explica Lloyd Davis, autor principal del estudio y profesor en el departamento de comunicación científica de la Universidad de Otagon.
Descartando hipótesis
Una de las primeras hipótesis de los investigadores se relaciona con el hecho de que los pingüinos hacen nidos con piedras, palos y hierbas. En cambio, encontraron que más del 90% de los pingüinos de cresta erecta ponen sus huevos en una plataforma rocosa, que no está exactamente nivelada, y los huevos tienden a rodar.
Para mitigar esto, los científicos instalaron anillos de piedras, alrededor de 14 nidos para evitar que los huevos rueden y se caigan de los sitios de anidación. Pero incluso esto no animó a los padres a cuidar de los primeros huevos. Por lo que la decisión de ignorarlos, responde a la supervivencia de la especie.
Los pingüinos saben que no podrán alimentar a más de un polluelo y además, eligen el segundo huevo en favor de su tamaño y las probabilidades de que llegue a la edad adulta.
Pese a que en un principio no se comprendía por qué los pingüinos tenían este comportamiento, la sabiduría de la naturaleza sigue asombrando a los científicos que ahora han determinado que todo responde a una mayor probabilidad de supervivencia de la especie.
Referencias: Davis, L. et al. The breeding biology of erect-crested penguins, Eudyptes sclateri: Hormones, behavior, obligate brood reduction and conservation. PLOS ONE, DOI
