A más de 7.000 metros bajo la superficie del océano Índico, un equipo internacional de investigadores ha identificado lo que ya se considera el cementerio de ballenas más profundo, extenso y antiguo conocido hasta ahora. El hallazgo, publicado el 10 de junio de 2026 en la revista Nature, revela la existencia de cientos de restos de cetáceos distribuidos a lo largo de un enorme corredor submarino frente a las costas occidentales de Australia. Además de aportar información clave sobre la evolución de las ballenas, el descubrimiento muestra cómo estos gigantes marinos continúan sustentando la vida incluso después de su muerte.
El cementerio de ballenas más grande jamás documentado
La investigación se desarrolló en la Zona de Fractura Diamantina, una región abisal ubicada en el sureste del océano Índico. Durante 32 inmersiones realizadas con el sumergible de gran profundidad HOV Fendouzhe, los científicos identificaron 485 sitios con restos de ballenas distribuidos a lo largo de aproximadamente 1.200 kilómetros. Los esqueletos aparecieron en profundidades que oscilan entre los 4.616 y los 7.002 metros, superando ampliamente el récord anterior para un cementerio de cetáceos, localizado en el Atlántico Sur a poco más de 4.200 metros.
Los investigadores estiman una densidad de hasta 759,5 restos por kilómetro cuadrado. Considerando que la zona estudiada abarca cerca de 14.000 kilómetros cuadrados, los cálculos sugieren que podrían existir alrededor de 10 millones de restos de ballenas en el fondo marino. De confirmarse esta estimación, se trataría de una de las mayores concentraciones de fósiles y esqueletos de grandes vertebrados registradas en cualquier ecosistema del planeta.
Un archivo natural de más de cinco millones de años
Uno de los aspectos más sorprendentes del descubrimiento es su antigüedad. Los análisis realizados sobre algunos fósiles indican que los restos más antiguos tienen aproximadamente 5,3 millones de años, lo que demuestra que este corredor submarino ha funcionado como un lugar de acumulación de cetáceos durante gran parte de la historia reciente de la Tierra.
Entre los ejemplares identificados se encuentran especies actuales y extintas. La mayoría corresponde a zifios o ballenas picudas, un grupo de cetáceos odontocetos conocidos por realizar algunas de las inmersiones más profundas del reino animal. También se hallaron restos de ballenas barbadas, incluida una ballena minke antártica (Balaenoptera bonaerensis) y una especie extinta desconocida hasta ahora, bautizada como Pterocetus diamantinae. Este registro ofrece una oportunidad excepcional para reconstruir la evolución de los cetáceos en aguas profundas a lo largo de millones de años.
¿Por qué se acumulan tantas ballenas en esta región?
Los científicos consideran que varios factores explican la extraordinaria concentración de restos. En primer lugar, la Zona de Fractura Diamantina actúa como corredor migratorio y área de alimentación para distintas especies de cetáceos. Al mismo tiempo, la compleja topografía submarina, caracterizada por profundas trincheras y cañones en forma de V, favorece la acumulación de cadáveres que descienden desde aguas superficiales.
En el caso de los zifios, la explicación podría estar relacionada con su comportamiento de buceo extremo. Estas ballenas pueden descender a más de 3.000 metros en busca de calamares, una actividad que las expone a riesgos fisiológicos considerables. El agotamiento, los cambios bruscos de presión y posibles problemas de descompresión podrían contribuir a una mayor mortalidad en la región. Además, la elevada densidad ósea de estos animales facilita la preservación de sus esqueletos durante largos periodos de tiempo.
Los ecosistemas que nacen de una ballena muerta
Aunque pueda parecer contradictorio, este cementerio es también un importante centro de biodiversidad. En las profundidades abisales no existe luz solar y, por tanto, no puede producirse fotosíntesis. Sin embargo, cuando una ballena cae al fondo marino, su enorme cantidad de materia orgánica se convierte en una fuente de energía capaz de sostener comunidades biológicas durante décadas. Los investigadores observaron una gran variedad de organismos asociados a los restos, incluidos bivalvos, anémonas, esponjas, estrellas de mar, crustáceos y gusanos perforadores de huesos del género Osedax.
En uno de los esqueletos modernos analizados se contabilizaron más de 2.840 individuos pertenecientes a 35 grupos diferentes de organismos, muchos de ellos potencialmente nuevos para la ciencia. La base de estos ecosistemas son bacterias especializadas que descomponen los huesos y liberan compuestos químicos como sulfuros, capaces de alimentar comunidades quimiosintéticas. Este proceso es comparable al que ocurre en las fumarolas hidrotermales, donde la vida depende de la energía química y no de la luz solar.
Un descubrimiento que transforma nuestra visión de los océanos profundos
El hallazgo del cementerio de ballenas de la Zona de Fractura Diamantina pone de manifiesto cuánto queda por descubrir en las regiones más profundas del planeta. Además de proporcionar información única sobre la evolución de los cetáceos, ofrece nuevas pistas sobre la capacidad de la vida para adaptarse a condiciones extremas de presión, oscuridad y escasez de recursos.
Los investigadores consideran que podrían existir concentraciones similares en otras grandes fosas oceánicas del mundo. Si futuras exploraciones confirman esta posibilidad, el descubrimiento realizado en el océano Índico podría representar apenas el primer capítulo de una nueva etapa en el estudio de los ecosistemas abisales. Mientras tanto, este extraordinario cementerio demuestra que incluso en los lugares más remotos y aparentemente inhóspitos del planeta, la muerte puede convertirse en el origen de complejas redes de vida.
