Desde junio de 2025, la costa de California enfrenta una crisis ecológica sin comparación: casi 400 mamíferos marinos (leones marinos, focas, delfines, nutrias y ballenas) han muerto o enfermado por un brote bacteriano sin precedentes. La responsable es la leptospirosis, una bacteria con forma de espiral que ataca los riñones y el sistema digestivo, provocando un dolor tan intenso que los animales enfermos se abrazan el vientre, como si intentaran protegerse. Pero la bacteria no actúa sola: olas de calor marino, floraciones tóxicas y la escasez de alimento han creado un cóctel letal que está reconfigurando la vida en el Pacífico.
¿Qué es la leptospirosis y cómo está afectando a los leones marinos?
La leptospirosis es causada por la bacteria Leptospira interrogans, que afecta a humanos y animales. En los leones marinos, provoca daño renal, fiebre y deshidratación severa, con una tasa de mortalidad superior al 66%. Según el Marine Mammal Center, este año el brote comenzó antes de lo habitual y su extensión ha sido incontrolable.
La ecóloga Katie Prager (UCLA) advierte que el aumento de temperatura del océano podría estar acelerando la propagación de la bacteria. A diferencia de otros años, los animales jóvenes (sin defensas previas) se están contagiando en masa. “Nunca habíamos visto algo así”, admitió Giancarlo Rulli, portavoz del centro.
Factores ambientales que agravan la tragedia marina
El brote coincide con floraciones de algas tóxicas que liberan ácido domoico, una sustancia que provoca convulsiones y daños cerebrales en aves y mamíferos marinos. En junio, más de 2.100 animales fueron afectados solo en la costa sur de California. A esto se suman la escasez de peces (su fuente principal de alimento) y el aumento de colisiones con barcos y enredos en redes de pesca.
Además, una nueva ola de calor marino amenaza con agravar la situación. El ecólogo Jamie Lloyd-Smith advirtió que los ecosistemas marinos están cambiando más rápido de lo que la ciencia puede estudiarlos: “El océano está enfermo, y nos está avisando”.
Los héroes invisibles: voluntarios al límite
Mientras la ciencia busca respuestas, voluntarios exhaustos trabajan día y noche para rescatar a los animales enfermos. En Capitola, una leona marina desnutrida llamada Woodrow fue trasladada al hospital marino de Castroville tras una compleja operación. Su caso refleja la tensión emocional y física de los equipos. “Ha sido un año brutal. Duro para los animales, traumático para los voluntarios”, confesó Rulli.
A esto se suma la incertidumbre económica: los recortes presupuestarios amenazan la labor del Marine Mammal Center, que depende en parte de fondos de la NOAA. Sin ese apoyo, los rescates y estudios podrían detenerse justo cuando más se necesitan.
Lo que la ciencia aún no sabe sobre el brote
Aunque la leptospirosis está confirmada como causa principal, aún se desconoce su reservorio natural. Investigadores de la UCLA sospechan que mapaches, zorrillos o coyotes podrían transportar la bacteria y contagiarla a los mamíferos marinos. Otros científicos apuntan a la densidad de las colonias de leones marinos jóvenes, donde el contacto directo facilita la transmisión.
Para los expertos, este evento podría ser solo el inicio de una era en la que el cambio climático y las enfermedades emergentes interactúan con fuerza devastadora. “El mundo está cambiando bajo nuestros pies”, concluye Lloyd-Smith, “y el océano nos lo está recordando de la forma más dura posible”.
El brote bacteriano que golpea California es mucho más que una tragedia puntual: es una señal de alarma sobre el estado del océano. Las olas de calor, las toxinas y la pérdida de equilibrio ecológico están debilitando la salud marina. Sin embargo, entre la devastación persiste la esperanza: animales como Woodrow sobreviven gracias al esfuerzo humano, recordándonos que la empatía y la ciencia aún pueden marcar la diferencia. La pregunta que queda flotando sobre el Pacífico es clara: ¿podremos sanar el océano antes de que deje de sanarnos a nosotros?
