Científicos han advertido que el derretimiento de glaciares podría transformar los ecosistemas helados debido a las grandes cantidades de bacterias que han liberado en ríos y arroyos. Científicos calculan que durante los próximos 80 años se podrían producir la liberación de bacterias en cientos de miles de toneladas, en los entornos situados debajo de los glaciares como consecuencia del calentamiento global.
Estudio de los glaciares
A principios de año, los científicos comenzaron a darse cuenta de que el hielo del Ártico está disminuyendo cada vez más rápido, e investigaciones pasadas sugieren que algunos glaciares han superado un punto de inflexión en el que el agua de deshielo se está reduciendo a medida que la escorrentía glacial disminuye.
Los glaciares son masas de hielo que se arrastran hacia el mar lentamente y van excavando valles montañosos. Sin embargo, en estos flujos existe algo más que agua congelada, existen también minerales, gases y materiales orgánicos atrapados en un deslizamiento unidireccional que podría tardar más de millones de años en terminar.
“Pensamos en los glaciares como un enorme deposito de agua congelada, pero la lección clave de esta investigación es que también son ecosistemas por derecho propio”, dijo Arwyn Edwards, microbiólogo y autor del estudio.
Los microbios que se encuentran enterrados en los cuerpos de hielo podrían ser fuente de nuevos compuestos útiles, como los antibióticos. Sin embargo, ahora el deshielo de glaciares está generando la liberación de bacterias en toneladas, mucho más rápido de lo que los científicos pueden catalogar.
Consecuencias del derretimiento de glaciares
Para ésta investigación el equipo dirigido por el hidrólogo Ian Stevens, tomó muestras del agua de derretimiento de glaciares de diez cuerpos helados del hemisferio norte en los Alpes europeos, Groenlandia, Svalbard y los confines del Ártico canadiense.
Encontraron una media de decenas de miles de microbios en cada milímetro de agua, por lo que estiman que más de cien mil toneladas de bacterias podrían ser expulsados a las aguas, sin incluir los glaciares de la región asiática del Himalaya Hindu Kush.
Las cantidades de bacterias que han sido liberadas equivalen a 650 mil toneladas de carbono liberadas al año en ríos, lagos, fiordos y océanos en el hemisferio norte. Aunque todo depende la velocidad de derretimiento de glaciares y con la que se frenen las emisiones. Si la temperatura global continua aumentando entre 2° y 3 °C, las masas de bacterias en el agua alcanzarían su punto máximo en tan sólo pocas décadas. El número de microbios liberados depende de la velocidad con la que se derritan los glaciares pero, la masa de microbios liberados es muy grande aun con un calentamiento moderado.
Estos microbios en el agua de derretimiento de glaciares pueden fertilizar los ecosistemas abajo, pero puede tratarse de entornos sensibles o de cuencas de captación utilizadas por comunidades que dependen de la escorrentía glaciar como fuente de agua.
Los investigadores no lograron identificar ninguna especie de bacterias que pudiera ser alguna amenaza para la salud humana, ni determinar si los microbios están o no activos. “El riesgo es probablemente muy pequeño, pero requiere una evaluación cuidadosa”, dijo Edwards.
Se prevé que podrían tener un profundo efecto en la productividad y biodiversidad de las comunidades microbianas, así como en los ciclos biogeoquímicos. Sin embargo, aún se requiere de más investigación para evaluar los efectos posteriores del agua de deshielo cargada de microbios.
Referencias: Stevens, I., Irvine-Fynn, T., Edwards, A., Mitchell, A., Cook, J., Porter, P., Holt, T., Huss, M., Fettweis, X., Moorman, B., Sattler, B., Hodson, A. Spatially consistent microbial biomass and future cellular carbon release from melting Northern Hemisphere glacier surfaces. Communications Earth & Environment 3, 275 (2022). DOI