Hay una imagen que resume todo: una buceadora en el fondo del mar, rodeada de tiburones que no huyen, sino que se acercan. No es una escena de película de terror ni un truco de circo. Es el resultado de años de paciencia, respeto y una convicción que pocos se atreven a sostener: que los tiburones no son enemigos, y que la mejor forma de protegerlos es conocerlos de cerca.
Cristina Zenato es bióloga marina e instructora de buceo con décadas de trabajo en las Bahamas. Lo que empezó como curiosidad científica se convirtió en algo más difícil de clasificar: una relación de confianza entre una persona y algunos de los depredadores más temidos del planeta.
Cómo se gana la confianza de un tiburón
No hay un manual. Lo que Zenato ha desarrollado con el tiempo es una presencia constante, predecible y no amenazante en el hábitat de estos animales. Los tiburones, como muchas especies, son capaces de reconocer patrones y asociar estímulos con experiencias. Si una misma persona aparece repetidamente sin causar daño, el animal puede aprender a no reaccionar con evasión o agresión.
Pero Zenato fue más allá. Aprendió a inducir en los tiburones un estado conocido como inmovilidad tónica, una respuesta natural que ocurre cuando el animal es colocado boca arriba y que produce una especie de parálisis temporal. En ese estado, ella puede retirar con cuidado anzuelos, sedales y restos de artes de pesca que quedaron atrapados en los cuerpos de los animales, heridas que, de no tratarse, pueden causar infecciones o la muerte.
Lo que hace que su historia sea aún más reveladora es que, con el tiempo, algunos tiburones comenzaron a acercarse a ella de manera voluntaria, como si reconocieran que su presencia significa alivio. Eso no es domesticación: es evidencia de que estos animales tienen una vida cognitiva y social mucho más compleja de lo que el cine y el miedo colectivo nos han dejado ver.
Por qué los tiburones importan más de lo que imaginamos
El miedo a los tiburones tiene historia larga y raíces culturales profundas. Pero ese miedo tiene un costo ambiental enorme. Cuando una especie es percibida únicamente como amenaza, su protección se vuelve impopular, y su desaparición, indiferente.
Los tiburones son depredadores ápice en la mayoría de los ecosistemas marinos donde habitan. Eso significa que regulan las poblaciones de otras especies, evitan que ciertas presas se sobreexploten y mantienen el equilibrio de cadenas tróficas enteras. Sin ellos, los arrecifes de coral, las praderas marinas y las pesquerías que millones de personas necesitan para alimentarse se desestabilizan.
Hoy, varias especies de tiburones enfrentan presión por la pesca dirigida, la captura incidental y la degradación de sus hábitats. La aleta de tiburón sigue siendo un producto de alto valor en algunos mercados, y la pesca de arrastre atrapa a estos animales como daño colateral sin que exista consecuencia visible para quien consume el producto final.
El vínculo como herramienta de conservación
Lo que Zenato ha demostrado no es solo que los tiburones pueden tolerar la presencia humana, sino que la narrativa que los rodea puede cambiar. Y eso, en términos de conservación, vale tanto como cualquier política pública.
Cuando una persona ve a un tiburón acercarse voluntariamente a una buceadora para recibir ayuda, algo se mueve en la forma en que entiende a ese animal. El miedo no desaparece de golpe, pero se abre una grieta por donde entra la curiosidad, y la curiosidad es el primer paso hacia el cuidado.
Su trabajo también pone sobre la mesa una pregunta incómoda: ¿cuántas especies hemos descartado como peligrosas o prescindibles sin haberlas conocido realmente? La respuesta, en muchos casos, es la misma: casi todas las que ahora intentamos salvar a contrarreloj.
Cristina Zenato no encanta tiburones. Los escucha. Y en ese gesto aparentemente simple está contenida una forma completamente distinta de relacionarnos con el mundo natural: una que empieza por soltar el miedo y terminar por entender que proteger al depredador es proteger al océano entero.
