Hoy en día la Antártida es un paisaje desolado donde la vida compleja no tiene cabida debido a las condiciones extremas de aislamiento y frío que se viven ahí. Pero este paisaje cubierto de prístina nieve blanca y capas de hielo sumamente gruesas, no siempre tuvo este aspecto. Investigaciones han descubierto que hubo un momento en la historia geológica en donde la Antártida era un frondoso y fértil bosque verde.
Hasta hace unos años el continente helado se posicionaba como la región más desolada del planeta, pues se pensó que la vida no podría tener un lugar por sus crudas temperaturas. No obstante, con las investigaciones se ha llegado a comprender que sí existen organismos capaces de soportar tales condiciones. Pero esto no es lo único sorprendente que se ha descubierto sobre la Antártida.
Anne-Marie Tosolini, quien es geóloga experta de la Universidad de Leeds, condujo a su equipo de trabajo a través del hielo antártico para realizar una investigación de campo y descubrir más sobre el continente helado.
Encontraron que la Isla Seymour que se ubica al este de la Península Antártica, tiene una gran diversidad significativa de fósiles de hojas. Descubrieron que este tipo de vegetación que vivió en la isla hace unos 56 millones de años, tiene formas, tamaños, patrones de nervaduras y bordes lisos o dentados, que son consistentes con la flora del bosque templado andino patagónico, al sur de América.
Este tipo de bosques puede ser templado frío o cálido y tiene grandes extensiones de coníferas, así como frondosos bosques de hojas perenne y/o caducidas. Actualmente este tipo de vegetación que es de un intenso verde, únicamente crece en la cordillera patagónica que va desde Chile y hasta Argentina.
Un mundo que procede de Antártida
Lo extraño es que muchas de las especies de plantas y árboles que viven hoy en los bosques andinos, se creían procedentes de Australia, pero la nueva investigación sugiere que proceden de la región que se pensó más inhóspita en el mundo; la Antártida.
“Los mejor preservados y más diversos macrofósiles de esta región vienen de la Formación Cross Valley, en el Grupo Isla Seymour, que ya había provisto evidencia de climas de temperaturas más cálidas anteriores al máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (MTPE, o PETM por sus siglas en inglés)”, explica Tosolini en la presentación de su trabajo.
Los hallazgos de la investigación corresponden a una época previa al cambio climático que vino a marcar el fin del periodo conocido como Paleoceno y el inicio del periodo Eoceno, que ocurrió hace 55.8 millones de años cuando la Tierra experimentaba climas mucho más cálidos que luego perecieron hasta que se formaron los casquetes polares.
Los resultados del estudio publicado en Review of Palaeobotany and Palynology sugieren que las especies que antes creíamos que procedían de Australia, en realidad habitaron en primera instancia la Antártida y luego se esparcieron hacia otras regiones del mundo.
Referencias: Anne-Marie Tosolini. Paleocene high-latitude leaf flora of Antarctica Part 1: entire-margined angiosperms. Review of Palaeobotany and Palynology, DOI
