Los mundos ocultos han aparecido en los confines exteriores del Sistema Solar se volvieron un poco más poblados. Las tres nuevas lunas, una orbita alrededor de Urano y las otras dos alrededor de Neptuno, fueron descubiertas por investigadores del Instituto Carnegie para la Ciencia.
Este hallazgo de la ciencia es notable no solo por incrementar el número de conocidos cuerpos celestes que acompañan a estos gigantes de hielo, sino también por el desafío que representa su observación para la ciencia. Al estar situados a grandes distancias de la Tierra, estos planetas y sus lunas exigen esfuerzos extraordinarios y técnicas avanzadas de visualización.
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Tres mundos ocultos son descubiertos por la ciencia en la sombra de Neptuno y Urano
Las tres lunas nuevas, una orbitando Urano y las otras dos orbitando Neptuno, fueron descubiertas por investigadores del Instituto Carnegie para la Ciencia. Esto sitúa el número de lunas de los planetas exteriores en 28 y 16 respectivamente. El descubrimiento de estos cuerpos lejanos es un buen cambio de ritmo, ya que los planetas más grandes del Sistema Solar, Saturno y Júpiter, han dominado la carrera lunar últimamente.
Como Urano y Neptuno están más alejados que sus primos gigantes gaseosos, es más difícil obtener imágenes de ellos (y mucho más difícil visitarlos). Como resultado, los objetos pequeños del tamaño de una luna pueden pasar desapercibidos al menos temporalmente.
“Las tres lunas recién descubiertas son las más débiles jamás encontradas alrededor de estos dos planetas gigantes de hielo utilizando telescopios terrestres “, dijo Scott Sheppard de Carnegie Science en un comunicado de prensa . “Se necesitó un procesamiento de imágenes especial para revelar objetos tan débiles”.
Neptuno y Urano son claves para la ciencia
La adición más reciente para la ciencia a la órbita de Urano, identificada provisionalmente como S/2023 U1, representa la luna más pequeña de Urano descubierta hasta la fecha, con un diámetro de solo cinco millas. Su descubrimiento fue fruto del trabajo de Sheppard, quien utilizó los telescopios Magallanes en el Observatorio Las Campanas, Chile. Esta pequeña luna completa su órbita alrededor de Urano en 680 días, un dato que aporta nuevas perspectivas sobre la dinámica orbital del planeta.
En cuanto a Neptuno, las nuevas lunas se distinguen por su brillo y debilidad para la ciencia. La más brillante, de momento conocida como S/2002 N5, mide 24 kilómetros de diámetro y orbita Neptuno cada 9 años. Su contraparte más tenue, S/2021 N1, de 15 kilómetros de diámetro, completa su órbita cada 27 años. El descubrimiento de estas lunas fue un esfuerzo conjunto que involucró observaciones del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral y del telescopio de 8 metros del Observatorio Gemini, bajo condiciones de cielo excepcionalmente claras.
La existencia de estas lunas que podrían albergar vida sugiere que han estado en órbita desde los albores del Sistema Solar para la ciencia, poco después de la formación de los planetas que orbitan. Esta hipótesis para la ciencia abre nuevas vías para entender cómo Urano y Neptuno llegaron a capturar y retener a estos satélites en sus respectivas órbitas.
Aunque estos descubrimientos para la ciencia podrían representar el límite de lo que actualmente podemos detectar alrededor de Urano y Neptuno, con lunas de entre 5 y 8 millas de diámetro, la exploración del espacio sigue adelante, con Júpiter y Saturno albergando aún lunas más pequeñas por descubrir para la ciencia.
