Hallan un océano subterráneo que podría albergar vida en Mimas, la luna de Saturno. El nombre de Mimas, una de las lunas de Saturno tradicionalmente catalogada como una roca estéril sin muchos sitios de interés, acaba de resonar en toda la comunidad astronómica.
El hallazgo se logró gracias a los datos que la sonda Cassini recolectó sobre el movimiento orbital de Mimas cuando viajó en el sistema saturnino entre 2004 y 2017. Los astrónomos particularmente estudiaron el cambio gradual del punto más cercano del satélite en relación a Saturno (fenómeno conocido como “deriva de periapsis”) y posteriormente lograron replicar el movimiento a través de supercomputadoras, agregando el producido por el supuesto mar.
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Mimas: ¿hay vida en la ‘Luna de la Muerte’ de Saturno?
Un equipo de astrónomos ha descubierto la mejor prueba hasta la fecha de la existencia de un vasto y joven océano bajo la superficie helada de una luna de Saturno parecida a la Estrella de la Muerte de la película Star Wars, específicamente en Mimas. Un satélite inerte de 400 kilómetros de diámetro; se cree que alberga el océano más joven del sistema solar.
Un nuevo estudio publicado en Nature asegura que el satélite muestra comportamientos propios de un cuerpo que alberga un gigantesco océano de agua a decenas de kilómetros de profundidad:
Con unas 250 millas (400 kilómetros) de diámetro, la luna, con la superficie cubierta de cráteres, carece de las fracturas y géiseres —que son signos típicos de actividad bajo la superficie— de las lunas Encélado en Saturno y Europa en Júpiter.
“Mimas era tal vez el lugar más improbable para buscar un océano global, y agua líquida en general”, explicó en un correo electrónico el coautor Valery Lainey del Observatorio de París. “Así que parece un mundo potencialmente habitable, pero nadie sabe cuánto tiempo se necesita para que surja la vida”, dijo.
Un mundo con potencial habitable
Descubierta en 1789 por el astrónomo inglés William Herschel, Mimas debe su nombre a un gigante de la mitología griega. A pesar de su reducido tamaño, Mimas cuenta con el segundo cráter de impacto más grande de todas las lunas del sistema solar, razón por la que se la compara con la ficticia estación espacial de Star Wars.
“La idea de que lunas relativamente pequeñas y heladas puedan albergar océanos jóvenes es inspiradora”, escribieron Matija Cuk, del Instituto SETI, y Alyssa Rose Rhoden, del Southwest Research Institute, en un editorial adjunto. No participaron en el estudio.
Este océano subterráneo, que se cree que tiene entre 5 y 15 millones de años, es decir, es demasiado joven para ser la superficie lunar, tendría una temperatura general cercana al punto de congelación. Pero en el fondo la temperatura del agua podría ser mucho más cálida.
