Entre el 31 de mayo y el 1 de junio de 2025, un espectáculo natural sorprendió a habitantes y observadores del cielo en la región de Shannan, en el Tíbet (suroeste de China). Se trató de relámpagos rojos, también conocidos como “duendes rojos“, una descarga eléctrica que no desciende del cielo como los rayos tradicionales, sino que se dispara hacia arriba, desde las nubes hacia la parte más alta de la atmósfera. Las imágenes captadas rápidamente se viralizaron en redes sociales, desatando asombro y curiosidad.
Pero, ¿qué son exactamente estos misteriosos destellos rojos? ¿Por qué son tan difíciles de ver? Y lo más intrigante: ¿por qué ocurren?
Ver esta publicación en Instagram
¿Qué son los “duendes rojos”?
Los duendes rojos no son rayos comunes y corrientes. Son parte de un grupo de fenómenos eléctricos conocidos como Eventos Luminosos Transitorios o TLEs (por sus siglas en inglés). Estas descargas eléctricas ocurren en la alta atmósfera, normalmente a una altitud de entre 40 y 80 kilómetros, muy por encima de donde se forman los relámpagos típicos.
Te puede interesar > Sorprendentes imágenes del mar de fondo en Acapulco: ¿Por qué pasa este fenómeno?
Mientras un rayo normal cae hacia la Tierra, los relámpagos rojos se elevan violentamente hacia la ionósfera, y lo hacen en forma de destellos rojos de formas caprichosas que pueden recordar una medusa luminosa. Y aunque pueden alcanzar dimensiones colosales —de hasta 48 kilómetros de ancho—, su duración es mínima, muchas veces inferior a una fracción de segundo.
¿Por qué los duendes rojos son tan difíciles de ver?
Aunque impactantes en fotografías, estos relámpagos rojos son extremadamente difíciles de observar a simple vista. Su brevísima duración, combinada con su altitud, los hace casi invisibles desde el suelo, a menos que se den las condiciones atmosféricas y de visibilidad precisas. En general, solo se captan con cámaras especializadas, desde aviones o estaciones espaciales.
Por eso, su aparición en el Tíbet ha causado tanto revuelo: fue un golpe de suerte que coincidió con la habilidad y preparación de un fotógrafo experto, quien logró capturar este raro evento y compartirlo con el mundo.
¿Qué provoca estos relámpagos rojos?
El fenómeno de los duendes rojos está relacionado con tormentas eléctricas muy intensas. Cuando en el interior de una nube se acumula una gran cantidad de carga eléctrica, parte de esa energía no se descarga hacia el suelo —como en los rayos normales—, sino que se libera hacia la atmósfera superior. Esa descarga asciende rápidamente y al interactuar con el nitrógeno en las capas altas del aire, produce el resplandor rojo característico.
Aunque fueron descubiertos por accidente en la década de 1980, todavía hay mucho que los científicos no comprenden del todo sobre estos fenómenos. Su aparición es tan impredecible que, a pesar de décadas de investigación, cada avistamiento sigue siendo valioso y emocionante para la comunidad científica.
No están solos: Otros fenómenos luminosos de la atmósfera
Los duendes rojos forman parte de una familia más amplia de fenómenos eléctricos que habitan las capas superiores de la atmósfera y que pueden activarse durante tormentas poderosas. Entre ellos destacan:
- Blue jets: chorros de luz azulados que emergen del centro de una tormenta hacia arriba.
- ELVES (Emission of Light and Very low frequency perturbations due to Electromagnetic pulse Sources): destellos circulares que se expanden como un anillo gigante en cuestión de milisegundos.
Estos eventos nos recuerdan que las tormentas no son solo fenómenos terrestres. La atmósfera también se electrifica en sentido inverso, hacia el espacio, generando imágenes espectaculares que rara vez podemos contemplar.
¿Pueden verse en otros lugares del mundo?
Sí. Aunque son más frecuentes en ciertas regiones con alta actividad eléctrica como el centro de África, el sudeste asiático y América Central, los duendes rojos pueden ocurrir en cualquier parte del mundo donde se desarrollen tormentas intensas. Lo que los hace especiales no es su ubicación, sino la suerte de que alguien esté en el lugar y momento correctos para captarlos.
Te puede interesar > Alemania rompe récords de fusión nuclear y se acerca a la energía ilimitada
De hecho, han sido observados también desde la Estación Espacial Internacional (ISS), y algunos vuelos de investigación han logrado grabarlos con cámaras de alta sensibilidad.
La magia eléctrica que esconde el cielo
Los duendes rojos vistos sobre el cielo del Tíbet nos recuerdan cuán vivo y misterioso es nuestro planeta. En una época donde creemos haberlo visto todo gracias a internet, aún hay maravillas que nos sacuden la imaginación y nos conectan con la naturaleza de forma profunda.
