Encontrada en la Cordillera de los Andes, en Argentina y Chile, y algunas poblaciones en Estados Unidos, la hormiga panda, es uno de los insectos más raros y curiosos de la familia Mutillidae.
Este pequeño insecto es parte de la familia de las avispas, pero a diferencia de ellas las hembras no poseen alas y tienen un aspecto muy particular de pequeños cabellos de color negro y blanco que es lo que origina su nombre.
Hormiga panda, el insecto que engaña con su apariencia
Hasta la fecha, los científicos han descrito más de un millón de insectos. Son el grupo de animales más diverso del mundo. Uno de los que más llama la atención es la hormiga panda, cuyo aspecto recuerda al del oso panda, de ahí su nombre.
Este pequeño insecto, tiene un comportamiento mucho menos apacible y su picadura es más dolorosa. La hembra no tiene alas, pero sí un aguijón muy poderoso que le ayuda en la defensa de la especie.
Un descubrimiento casual y sus características
La hormiga panda fue vista por primera vez en el año 1938 por el investigador Mickel, el cual, le designo su nombre dado su parecido con el pelaje con el oso panda gigante, a pesar de que su apariencia es similar a la de la hormiga terciopelo, pues posee un vello fino y suave que recubre su cuerpo.
A pesar de ser llamada por el término hormiga, en realidad es una avispa que no posee alas. Los ejemplares adultos suelen medir aproximadamente entre los 3 a 23 milímetros de largo, algunos de los ejemplares de mayor tamaño que se han encontrado han llegado a medir hasta 2.5 centímetros de largo.
La cabeza posee pelos que son generalmente de color blanco, mientras que el resto del cuerpo es de color blanco y negro. Las hembras no tienen alas y poseen un pelaje que se hace notoriamente más largo que el de los machos.
Para alejar a sus amenazas, la hormiga panda emite un sonido agudo y muy molesto. Sin embargo, no es un insecto agresivo, por lo que sólo reacciona frente a un ataque.
Hábitat, reproducción y alimentación
A diferencia de otros tipos de avispas, la hormiga panda es solitaria, y se considera una especie que parasita a otros insectos similares, es decir, vive a costa de otro de distinta especie, alimentándose de las sustancias que este elabora y a veces perjudicándole, aunque sin llegar a producirle la muerte.
En su etapa adulta, este insecto se alimenta exclusivamente del néctar de las flores. Por las mañanas y durante el día las hembras buscan alimento. Cuando cae el sol, son los machos los que asumen la tarea.
En el momento de reproducción, después de aparearse con un macho, la hembra busca el nido de una abeja o avispa para depositar sus huevos. Cuando estos eclosionan, sus larvas se alimentan de los tejidos de las larvas huéspedes hasta matarlas.
Y aunque Chile fue el sitio donde se encontraron y estudiaron por primera vez estos maravillosos insectos, en la actualidad se cree que están más ampliamente distribuidas especialmente en las zonas secas y desérticas de varios países como Estados Unidos, México y Argentina.
¿En peligro de extinción?
Desafortunadamente en la actualidad la hormiga panda es considerada una especie en peligro de extinción, pues a pesar de que puede llegar a poner hasta 2 mil huevos al año, muchos depredadores se sienten atraídos por sus brillantes colores y se comen especialmente a las crías.