En Groenlandia, el blanco ya no es tan blanco. En amplias zonas de su superficie, el hielo está adquiriendo tonos oscuros debido a un fenómeno conocido como hielo negro o bioalbedo. Lejos de ser simple suciedad, se trata de un proceso biológico y climático que está modificando la capacidad del hielo para reflejar la radiación solar. En un Ártico que se calienta hasta cuatro veces más rápido que el promedio global, este fenómeno se ha convertido en una pieza clave para entender el deshielo en Groenlandia y su impacto en el nivel del mar.
¿Qué es el hielo negro en Groenlandia y cómo se forma?
El hielo negro en Groenlandia es el resultado del oscurecimiento de la superficie glaciar por la presencia de algas microscópicas, partículas minerales, hollín y sedimentos transportados por el viento. El organismo más estudiado es la alga glaciar Mesotaenium berggrenii, adaptada a vivir en condiciones extremas de frío y alta radiación.
Estas algas producen pigmentos oscuros que las protegen de la radiación ultravioleta. El efecto visible es un tono grisáceo o púrpura que reduce la reflectividad del hielo. Cuando el hielo pierde su color blanco brillante, disminuye su capacidad de reflejar energía solar, alterando uno de los mecanismos físicos más importantes del sistema climático polar.
El efecto albedo y el deshielo en Groenlandia
El concepto central para entender este fenómeno es el efecto albedo, que describe la proporción de radiación solar que una superficie refleja. El hielo limpio puede reflejar hasta un 80–85% de la luz solar. Sin embargo, cuando se oscurece, esa cifra disminuye de forma significativa.
Al absorber más energía térmica, la superficie se calienta y el deshielo en Groenlandia se intensifica. Este proceso genera agua líquida superficial que favorece el crecimiento adicional de algas. Además, el derretimiento libera nutrientes atrapados durante décadas, como fósforo y nitrógeno, alimentando aún más estas comunidades biológicas. Se crea así un ciclo de retroalimentación positiva que acelera el calentamiento local.
Qué lo provoca: cambio climático, polvo y nutrientes
El hielo negro no aparece por sí solo. Está directamente relacionado con el cambio climático impulsado por la acumulación de gases de efecto invernadero. A medida que aumentan las temperaturas en el Ártico, las temporadas de deshielo son más largas y estables, creando condiciones ideales para la proliferación de algas.
Investigaciones recientes indican que el viento transporta polvo rico en fósforo desde áreas rocosas expuestas por el retroceso glaciar hacia el interior del casquete. Ese polvo funciona como fertilizante natural. También el hollín procedente de incendios forestales o actividad industrial puede depositarse sobre el hielo. El calentamiento global no solo derrite el hielo: transforma su química y su biología.
Impacto en el nivel del mar y el clima global
En el suroeste de Groenlandia, estudios científicos han estimado que las algas pueden explicar entre el 10% y el 13% del agua de escorrentía generada durante el verano. Aunque parezca un porcentaje pequeño, la escala del casquete glaciar lo convierte en un volumen masivo de agua adicional que fluye hacia el océano.
Groenlandia pierde cientos de miles de millones de toneladas de hielo cada año, contribuyendo directamente al aumento del nivel del mar global. Si la capa de hielo desapareciera por completo —un escenario extremo pero evaluado científicamente— podría aportar hasta siete metros de subida del nivel del mar. Pequeños cambios en la superficie pueden tener consecuencias planetarias.
Lo que la ciencia aún investiga
La comunidad científica coincide en que el hielo negro en Groenlandia no es la causa principal del calentamiento global, sino una consecuencia que amplifica sus efectos. La raíz del problema sigue siendo la emisión de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero. Sin embargo, aún quedan preguntas abiertas: ¿qué tan rápido puede expandirse la “zona oscura”? ¿Cómo integrarla con precisión en los modelos climáticos? ¿Podría convertirse en un factor dominante en determinadas regiones del Ártico?
El hielo negro es una evidencia de que el cambio climático activa procesos complejos donde biología, física y atmósfera interactúan. Un conjunto de algas microscópicas puede modificar el balance energético de una de las mayores reservas de agua dulce del planeta. Lo que ocurre en Groenlandia no se queda en Groenlandia: afecta corrientes oceánicas, ecosistemas costeros y ciudades a miles de kilómetros.
