No es alarmismo: es climatología. El Centro Internacional para la Investigación del Fenómeno de El Niño (CIIFEN) proyecta que el próximo gran evento de El Niño alcanzará su punto de mayor intensidad entre octubre y diciembre de 2026, con una probabilidad del 95% de clasificarse como muy fuerte. Y si eso no fuera suficiente, existe además un 69% de probabilidad de que su magnitud supere cualquier registro histórico desde 1950. América Latina ya debería estar tomando nota.
¿Qué es exactamente lo que viene?
El Niño es un fenómeno climático natural que ocurre cuando las temperaturas superficiales del océano Pacífico ecuatorial aumentan de manera inusual, alterando los patrones de lluvia, temperatura y viento en buena parte del planeta. No es nuevo: se ha documentado durante siglos. Lo que cambia es su intensidad y, cada vez más, la frecuencia con la que los eventos extremos se encadenan con el calentamiento global de fondo.
Lo que el CIIFEN anticipa para 2026 no es un El Niño ordinario. Las proyecciones apuntan a temperaturas de entre 2 °C y 3 °C por encima de lo normal en países como Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Chile y Brasil. Esa diferencia, que puede sonar pequeña en papel, se traduce en olas de calor prolongadas, estrés hídrico, pérdidas agrícolas y presión sobre los sistemas de salud pública.
El mapa del agua: quién tendrá más y quién tendrá menos
Uno de los efectos más tangibles de El Niño es la redistribución de las lluvias, y el patrón proyectado para 2026 no es uniforme. Según las estimaciones del CIIFEN, la región se dividirá en dos grandes realidades:
- Mayor precipitación: Ecuador, Brasil, Bolivia, Paraguay y Chile podrían enfrentar lluvias por encima de lo normal, con riesgo de inundaciones, deslizamientos y desbordamientos en zonas vulnerables.
- Menor precipitación: Colombia, Venezuela y las Guayanas podrían experimentar sequías más marcadas, afectando la disponibilidad de agua potable, la generación hidroeléctrica y los cultivos de subsistencia.
Esta asimetría es precisamente lo que hace que El Niño sea tan complejo de gestionar: no hay una sola respuesta regional, sino docenas de respuestas locales que deben anticiparse con tiempo suficiente.
Por qué 2026 importa más que los eventos anteriores
El Niño de 2023-2024 ya dejó una huella profunda en la región: incendios forestales en Chile y Bolivia, sequías severas en el Amazonas, temperaturas oceánicas récord en el Caribe y el Atlántico. Si las proyecciones del CIIFEN se confirman, el evento de 2026 podría superar todo eso.
El contexto importa: estos fenómenos no ocurren en un vacío. Se superponen a una atmósfera que ya está, en promedio, más caliente que hace cincuenta años. Eso significa que El Niño de 2026 no operará sobre las mismas condiciones de base que el de 1997 o el de 1982. El calentamiento global actúa como amplificador: potencia los extremos, acorta los tiempos de recuperación y reduce los márgenes de adaptación.
Además, los efectos no esperarán a octubre de 2026 para hacerse sentir. Las señales en los océanos y la atmósfera suelen anticiparse meses antes, y las consecuencias pueden extenderse bien entrado 2027.
Qué significa esto para el día a día
Seguir la evolución de El Niño no es solo tarea de meteorólogos. Las decisiones que se toman hoy —desde la planificación agrícola hasta la gestión del agua en las ciudades— dependen de entender qué viene. Algunos puntos concretos a tener en mente:
- Las comunidades rurales que dependen de la lluvia para sus cultivos necesitan información anticipada para ajustar calendarios de siembra.
- Las ciudades con infraestructura hídrica frágil deben revisar sus reservas y planes de contingencia ante posibles sequías o inundaciones.
- Los sistemas de salud deben prepararse para un aumento en enfermedades asociadas al calor y al cambio en los patrones de lluvias, como el dengue.
El Niño 2026 llegará. La pregunta no es si habrá impactos, sino qué tan preparados estaremos para enfrentarlos. Y esa preparación empieza ahora, con información, planificación y la voluntad política de tomarse en serio lo que la ciencia lleva años anticipando.