El volcán Popocatépetl, uno de los símbolos naturales más imponentes de México, guarda una historia que parece sacada de una novela. Mucho antes de ser un Parque Nacional, este gigante activo tuvo dueño privado e incluso estuvo a punto de venderse a inversionistas estadounidenses. A principios del siglo XX, en pleno Porfiriato, empresarios soñaban con convertir el cráter en una mina de azufre y un destino turístico de lujo. Pero el destino de “Don Goyo” terminó tomando otro rumbo. Esta es la historia real de cómo el Popocatépetl casi dejó de ser mexicano.
El volcán Popocatépetl que casi tuvo dueño extranjero
A finales del siglo XIX, el Popocatépetl sí tenía propietario. El responsable era el general Gaspar Sánchez Ochoa (1837–1908), un militar, ingeniero topógrafo y político que participó en la Batalla de Puebla en 1862. Durante ese periodo, la propiedad de ciertas montañas o terrenos naturales podía registrarse legalmente, y él logró acreditar documentos que lo convertían en dueño del volcán. Su interés no era turístico ni romántico.
El objetivo era económico: explotar el azufre del cráter, un mineral muy valioso en esa época porque se utilizaba para fabricar pólvora, fertilizantes y productos químicos. Durante décadas, trabajadores subían a más de 5,400 metros de altura para extraer azufre de forma artesanal, en condiciones extremadamente peligrosas. En el Porfiriato, una época marcada por la industrialización y la inversión extranjera, Sánchez Ochoa vio una oportunidad. Si lograba atraer capital internacional, el Popocatépetl podía convertirse en una gran operación minera e industrial.
Cuando quisieron convertir al Popocatépetl en una fábrica de azufre
En 1903, el general inició negociaciones con inversionistas estadounidenses, principalmente de Nueva York y Filadelfia. El acuerdo contemplaba vender el volcán por una cantidad estimada entre 300,000 y 500,000 pesos oro, una suma enorme para la época. El plan era ambicioso, casi futurista para principios del siglo XX. Los empresarios querían construir un ferrocarril aéreo o sistema de cables que transportara trabajadores y materiales hasta el cráter. Desde ahí se extraería azufre a gran escala para enviarlo a Estados Unidos y producir ácido sulfúrico, un químico clave para la industria moderna.
Pero el proyecto no terminaba ahí. Los inversionistas también imaginaban transformar el lugar en un centro turístico de lujo, con hoteles, restaurantes y miradores. En otras palabras, querían convertir al Popocatépetl en algo parecido a los Alpes europeos, pero en el corazón de México. La idea generó polémica desde el inicio. Periódicos mexicanos denunciaron la posible “venta del volcán”, y comunidades cercanas como Santiago Xalitzintla temían perder derechos históricos sobre el agua de deshielo y los recursos de la montaña.
El juicio que cambió el destino del Popocatépetl
A pesar del entusiasmo inicial, el negocio nunca terminó de concretarse. Los inversionistas estadounidenses no cumplieron con los pagos acordados en el contrato. Esto llevó a un proceso legal que se extendió entre 1905 y 1907. El caso llegó incluso a tribunales de alto nivel y finalmente se resolvió a favor de Sánchez Ochoa. El acuerdo fue cancelado y la propiedad del volcán regresó a sus manos.
Este episodio terminó siendo crucial para el futuro del Popocatépetl. Si la venta se hubiera completado, el Estado mexicano habría tenido que enfrentar una compleja batalla legal internacional décadas después para recuperar el control del volcán. El proyecto industrial quedó abandonado, y con el inicio de la Revolución Mexicana en 1910, la prioridad del país cambió radicalmente.
El momento en que el Popocatépetl pasó a ser de todos los mexicanos
Tras la Revolución, México inició una transformación profunda en la forma de gestionar sus recursos naturales. El Estado comenzó a considerar que montañas, bosques y volcanes debían protegerse como patrimonio nacional. Ese cambio culminó en 1935, cuando el presidente Lázaro Cárdenas decretó la creación del Parque Nacional Iztaccíhuatl-Popocatépetl. Desde entonces, el volcán pasó a ser propiedad de la Nación Mexicana y parte de un Área Natural Protegida de casi 40,000 hectáreas.
Hoy, su conservación está a cargo de la CONANP, mientras que su actividad volcánica es monitoreada permanentemente por CENAPRED. Debido a que es uno de los volcanes más activos del país, el acceso al cráter está restringido por razones de seguridad. Aunque el volcán pertenece legalmente al Estado, muchas comunidades en sus faldas mantienen derechos ejidales y tradiciones ancestrales relacionadas con la montaña. En lugares como Xalitzintla, todavía existe la figura del “temperero”, una persona que sube a la montaña para realizar rituales y ofrendas a “Don Goyo”.
La historia del volcán Popocatépetl demuestra que incluso los símbolos naturales más imponentes pueden haber estado en riesgo de convertirse en simples negocios. Durante el Porfiriato, un proyecto industrial y turístico estuvo a punto de transformar el cráter en una mina gigante controlada por capital extranjero. Sin embargo, el fracaso del contrato, la Revolución Mexicana y las políticas de conservación del siglo XX cambiaron su destino. Hoy, el Popocatépetl sigue activo, vigilado por científicos y rodeado de comunidades que lo consideran parte de su identidad. Después de todo lo que ha ocurrido, queda una pregunta interesante: ¿cómo sería hoy México si ese volcán hubiera terminado en manos privadas?
