La licuefacción del suelo es uno de los fenómenos geológicos más inquietantes que pueden ocurrir durante un sismo, y la Ciudad de México tiene varias características que la hacen especialmente vulnerable. Construida sobre los sedimentos del antiguo lago de Texcoco, gran parte de la capital descansa sobre suelos blandos saturados de agua. Este escenario ha sido estudiado durante décadas por científicos del Instituto de Geofísica de la UNAM, quienes advierten que ciertos movimientos sísmicos pueden hacer que el suelo pierda su rigidez y se comporte temporalmente como un líquido.
¿Por qué la CDMX puede comportarse como gelatina?
La licuefacción del suelo ocurre cuando un terreno aparentemente sólido pierde su resistencia debido a vibraciones intensas, como las generadas por un terremoto. En lugar de comportarse como una superficie firme, el suelo puede transformarse momentáneamente en una especie de lodo o fluido denso.
Este fenómeno es especialmente posible en zonas donde existen suelos granulares sueltos saturados de agua, como arenas o limos. En la Ciudad de México, gran parte del territorio se encuentra sobre sedimentos lacustres formados por arcillas blandas y agua subterránea. Cuando las ondas sísmicas sacuden estas capas, la presión del agua atrapada entre los granos del suelo aumenta, reduciendo el contacto entre partículas. El resultado es sorprendente: el terreno pierde su capacidad de sostener estructuras y puede comportarse como una gelatina gigante durante unos segundos.
La ciencia detrás del fenómeno: licuefacción del suelo
Para entender lo que ocurre bajo nuestros pies durante la licuefacción del suelo, hay que mirar de cerca la estructura del terreno. El suelo está compuesto por tres elementos básicos: partículas sólidas (arena, limo o arcilla), espacios vacíos llamados poros y agua que ocupa esos espacios. En condiciones normales, los granos del suelo están en contacto y soportan el peso de edificios, calles y estructuras. Sin embargo, durante un terremoto las vibraciones hacen que estas partículas intenten reorganizarse en una posición más compacta.
El problema es que el agua entre los poros no se puede comprimir ni escapar rápidamente, por lo que la presión aumenta hasta separar los granos. Cuando esa presión supera la fuerza que mantiene unido al suelo, ocurre el fenómeno clave: el terreno pierde rigidez y se comporta temporalmente como un fluido. En ese momento pueden aparecer grietas, expulsiones de lodo o incluso hundimientos localizados.
¿Qué puede provocar la licuefacción durante un sismo?
Los efectos de la licuefacción del suelo pueden ser muy visibles y, en algunos casos, peligrosos para la infraestructura urbana. Entre los impactos más documentados por ingenieros y geofísicos están el hundimiento o inclinación de edificios, el desplazamiento lateral del terreno y la aparición de pequeños “volcanes de arena” cuando el agua presurizada busca salir a la superficie. En algunos casos también pueden flotar estructuras enterradas, como tuberías o tanques subterráneos, porque el suelo pierde densidad y se vuelve similar a un líquido espeso.
Este tipo de efectos se han observado en terremotos históricos como el de Niigata en Japón en 1964, donde varios edificios se inclinaron dramáticamente sin colapsar. En la Ciudad de México se han documentado episodios menores de licuefacción en sismos como el de 1985 y el de 2017, principalmente en zonas del oriente de la capital donde existen rellenos poco compactados o antiguos terrenos lacustres.
¿Por qué la Ciudad de México es una zona muy vulnerable?
La capital mexicana tiene una geología muy particular. Gran parte de la ciudad está construida sobre lo que antes era el sistema de lagos del Valle de México, lo que significa que el subsuelo contiene arcillas blandas con altos niveles de humedad. Además, la ciudad enfrenta otro fenómeno que aumenta la vulnerabilidad: el hundimiento progresivo del suelo, conocido como subsidencia. Este proceso ocurre principalmente por la extracción excesiva de agua subterránea.
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Investigaciones de la UNAM han documentado que algunas zonas de la capital se hunden más de 2.8 centímetros al año, afectando a miles de localidades urbanas. Delegaciones como Iztapalapa, Gustavo A. Madero, Iztacalco, Tláhuac y Venustiano Carranza se encuentran entre las áreas donde estos efectos geológicos se han observado con mayor frecuencia. La combinación de suelo blando, urbanización intensa y sobreexplotación de acuíferos crea un escenario complejo que los científicos continúan monitoreando.
¿Se puede prevenir la licuefacción del suelo?
Aunque no se puede evitar que ocurra un sismo, la ingeniería moderna ha desarrollado estrategias para reducir los riesgos asociados a la licuefacción del suelo. Algunas de estas técnicas incluyen compactar el terreno, instalar columnas de grava que ayuden a drenar el agua o utilizar cimentaciones profundas que alcancen capas de suelo más firme.
En ciudades con suelos complejos como la CDMX, los especialistas también utilizan redes de sensores y estudios geotécnicos para medir la presión de poros en el subsuelo. Estos datos permiten entender mejor cómo responde el terreno ante diferentes tipos de vibraciones sísmicas y mejorar los estándares de construcción.
La licuefacción del suelo recuerda que las ciudades no solo se construyen sobre concreto y acero, sino también sobre un terreno vivo que cambia con el tiempo. En la Ciudad de México, la combinación de historia geológica, crecimiento urbano y actividad sísmica crea un escenario único donde el suelo puede comportarse como una gelatina durante un sismo. Comprender estos procesos no solo ayuda a mejorar la ingeniería y la prevención, sino también a reconocer que vivimos en un planeta dinámico. Tal vez la pregunta no sea si la naturaleza seguirá moviéndose bajo nuestros pies, sino qué tan preparados estaremos cuando vuelva a hacerlo.
