¿Sabías que en pleno verano la Tierra está más lejos del Sol que en cualquier otro momento del año? Aunque suene contradictorio, este 3 de julio de 2025 nuestro planeta alcanzará su punto más distante del astro rey, un fenómeno astronómico conocido como afelio. A las 15:00 horas (hora del centro de México), la Tierra estará a 152,087,376 kilómetros del Sol, casi cinco millones de kilómetros más lejos que en enero, cuando se encuentra en su punto más cercano, el perihelio.
Entonces… si estamos más lejos del Sol, ¿por qué hace tanto calor? La respuesta no está en la distancia, sino en la inclinación del eje terrestre.
¿Qué es el afelio y por qué ocurre?
El término “afelio” proviene del griego apo (“lejos”) y helios (“Sol”), y describe el momento en que la órbita de la Tierra la lleva a su punto más lejano del Sol. Esto ocurre cada año, en los primeros días de julio, justo cuando el hemisferio norte arde bajo los rayos del verano.
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La razón es simple: la órbita de la Tierra no es un círculo perfecto, sino una elipse ligeramente alargada. Esta excentricidad orbital provoca que nuestra distancia al Sol varíe en un modesto 3.3% a lo largo del año. Aunque parezca poco, eso equivale a más de 3 millones de kilómetros de diferencia entre el perihelio y el afelio.
¿Y entonces por qué hace tanto calor en julio?
La clave de las estaciones no está en la distancia al Sol, sino en la inclinación del eje terrestre, que es de unos 23.5 grados. Durante junio, julio y agosto, el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol, lo que provoca que los rayos solares lleguen más directamente, aumentando la temperatura.
Mientras tanto, en el hemisferio sur, donde ahora es invierno, la inclinación hace que los rayos del Sol lleguen en ángulo, lo que se traduce en menor energía solar y temperaturas más frías. En resumen: en julio estamos más lejos del Sol… pero más inclinados hacia él. Así que sí, puedes estar asándote en la playa, aunque el Sol esté a millones de kilómetros más distante que en enero.
El afelio también alarga el verano… al menos en el hemisferio norte
Lo que muchos desconocen es que esta pequeña diferencia de distancia afecta la duración de las estaciones. Cuando la Tierra está más lejos del Sol, su velocidad orbital disminuye (gracias a las leyes de Kepler). Eso significa que nos movemos más lentamente en nuestra órbita y por tanto, el verano dura más.
De hecho, en el hemisferio norte, el verano es la estación más larga, mientras que el invierno es la más corta. En el hemisferio sur ocurre lo contrario: el invierno es más largo, y el verano más breve. La diferencia puede ser de hasta cinco días.
Un calendario cósmico en constante cambio
Aunque el afelio ocurre ahora en julio, no siempre ha sido así. Debido a variaciones en la forma de la órbita terrestre a lo largo de miles de años, la fecha del afelio se ha ido desplazando. En el año 1246, por ejemplo, el perihelio coincidía con el solsticio de diciembre. Y si seguimos mirando al futuro, en el año 6430 el perihelio coincidirá con el equinoccio de marzo.
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Estos cambios son parte de ciclos astronómicos llamados precesión y variación orbital, que influyen en el clima de la Tierra a muy largo plazo (y que están detrás de eventos como las eras glaciales).
Más lejos, pero más calientes
Así que la próxima vez que alguien te diga que el calor se debe a que “estamos más cerca del Sol”, puedes corregirlo con confianza. El afelio, que ocurre este 3 de julio, demuestra que el universo no siempre se comporta de forma intuitiva.
