Vulcano fue declarado en 1860, pero en 1846, el astrónomo y matemático Urbain Le Verrier se sentó e intentó localizar un planeta que los humanos nunca antes habían visto, nombrado Vulcano.
A pesar de que se dudaba su existencia, todo indicaba que estaba ahí. Y ese ‘todo’ eran los cálculos de eminentes científicos que conocían a la perfección ese Universo que había legado Isaac Newton y las leyes que lo regían desde 1687.
La ley de la gravitación universal había explicado el movimiento celestial de los astros sin lugar a dudas durante dos siglos y, según ese marco teórico, lo único que podía explicar la órbita de Mercurio, uno de los fenómenos más desconcertantes del Sistema Solar, era la existencia de un planeta hasta entonces no avistado.
Identificando un nuevo planeta, Vulcano
Aunque las discrepancias eran pequeñas, había una diferencia entre la órbita observada de Urano, Le Verrier propuso que la diferencia podría explicarse por otro planeta más allá de Urano e hizo predicciones sobre la órbita de este cuerpo previamente desconocido.
Durante los siglos XVII y XVIII se descubrieron nuevas lunas alrededor de Júpiter y Saturno, numerosas galaxias y nebulosas y hasta un nuevo planeta Urano. A mediados de dichos siglos, se observaron irregularidades en la órbita de Urano que solo podían ser explicadas con la presencia de un nuevo planeta de tamaño similar al del propio Urano, pero situado más allá de este.
Pocos años después, Neptuno fue descubierto gracias a las predicciones matemáticas. Esto fue visto como un éxito rotundo de la gravitación universal de Newton. Neptuno fue descubierto en 1846, gracias a las predicciones de Urbain Le Verrier, por lo que no es de extrañar que al observar irregularidades en la órbita de Mercurio en 1859 propusiera la existencia de un nuevo planeta entre este último y el Sol.
Para resolver la incógnita Le Verrier había seguido el mismo método, con la misma meticulosa atención a los detalles, tras calcular la influencia que tenía la atracción gravitatoria de Venus, la Tierra, Marte y Júpiter, sus predicciones de la órbita de Mercurio estaban siempre ligeramente erradas.
Mercurio sencillamente nunca estaba donde se suponía de acuerdo a todos los conocimientos de la época. La solución al enigma debía ser, como en el caso de Urano, la presencia de Vulcano, aunque no estaba seguro.
Meses después, un doctor aficionado a la astronomía llamado Edmond Modeste Lescarbault había observado con su telescopio un punto negro pasando por delante del Sol, había tomado nota del tamaño, la velocidad y la duración del tránsito y tras leer sobre el planeta hipotético de Le Verrier, le mandó una carta con todos los detalles.
El renombrado astrónomo fue a visitarlo, revisó el equipo y las notas del doctor y, entusiasmado, anunció el descubrimiento de Vulcano a principios de 1860.
Vulcano es expulsado
La existencia real o imaginaria de Vulcano llegó a su fin en la Academia Prusiana de las Ciencias cuando Albert Einstein desbarajustó la visión que se tenía del Universo con su Teoría de la Relatividad General, ya que descubrió las anomalías en la órbita de Mercurio.
Dando como resultado que, al parecer estas no se debían a la presencia de un planeta desconocido, sino al hecho de que la Gravitación de Newton no era del todo precisa. Una vez introducidas las correcciones dadas por la nueva teoría de Einstein, el problema quedaba resuelto y el avance del perihelio de Mercurio explicado.
Como tal, la teoría de Einstein podría explicar tanto la órbita de Mercurio como la órbita de la Tierra, Marte, Júpiter, etc. sin recurrir a planetas adicionales, por lo tanto, el planeta Vulcano ya no existía.
¿Qué dice la teoría de Einstein? La Relatividad General dice que el espacio y el tiempo no son estáticos, sino dinámicos y pueden cambiar, y lo que Einstein argumentó para explicar la peculiaridad de la órbita de Mercurio fue que un objeto masivo, en este caso el Sol, era capaz de doblar el espacio y el tiempo y alterar el camino de la luz, de manera que un rayo que pase cerca del Sol recorre un camino curvo.
