La edad es sólo un número, pero no para el cuerpo. Tendemos a pensar que la edad es sólo la cantidad de cumpleaños que hemos celebrado, nuestra edad cronológica.
Pero esto no es sólo un indicador del paso del tiempo. También tenemos una edad biológica, una que mide qué tan rápido se están deteriorando las células de nuestro cuerpo. Y estas dos edades no siempre coinciden.
En un individuo, diferentes partes del cuerpo pueden envejecer a diferentes velocidades. Al examinar cómo la edad cronológica se alinea con la edad biológica, los investigadores están comenzando a precisar cómo estas dos medidas deberían sincronizarse, y lo que ello representa para la expectativa de vida.
La edad del cuerpo y la edad cronológica explicadas por la ciencia
Según Thomas Kirkwood, del Instituto para el envejecimiento de la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, el envejecimiento es la pérdida progresiva de la función acompañada por la disminución de la fertilidad y el aumento de la mortalidad.
Una nueva idea sugiere que el envejecimiento es un subproducto de la intensidad energética que tiene nuestro cuerpo para reparar fallas.
La teoría más citada del envejecimiento es que los telómeros, las tapas genéticas en los extremos de los cromosomas, se acortan cada vez que una célula se divide, como una mecha encendida en una vela. Una vez que se agotan, la célula se marchita y muere.
Aquí es donde entra la edad biológica, que implica identificar qué tan avanzados estamos en este proceso.
Vesna Jovanovic
No es una tarea simple, porque ninguna medida del envejecimiento celular brinda una imagen clara. Como dice Kirkwood, “los intentos de medir la edad biológica se han visto afectados por la dificultad de tener en cuenta los muchos procesos biológicos diferentes en el proceso”.
Otro método para medir la edad biológica es observar cómo los carbohidratos complejos o glucanos se unen a las moléculas en el cuerpo, un proceso llamado glicosilación.
Gordan Lauc y sus colegas de la Universidad de Zagreb en Croacia descubrieron recientemente que la glicosilación de un anticuerpo llamado inmunoglobulina G cambia a medida que envejecemos, y que esto puede usarse para predecir la edad cronológica.
¿Conocer la edad biológica podría extender la expectativa de vida?
Más allá de monitorear y ayudar a diagnosticar enfermedades, ¿puede alguna de estas medidas darnos una mejor idea de cuánta vida nos queda? Existe una asociación entre nuestro reloj epigenético y nuestro tiempo hasta la muerte, pero este dato aún no es muy preciso. A falta de tratamientos milagrosos contra el envejecimiento, comprender más sobre la edad biológica puede ayudar a mejorar nuestra salud.
Todavía no hay ensayos controlados con placebo para determinar si ciertas intervenciones en cuanto al estilo de vida pueden reducir la edad biológica y, por lo tanto, el riesgo de muerte prematura.
Pero el estudio encontró que el reloj epigenético se acelera en los hígados de las personas obesas más lentamente que en quienes consumen regularmente pescado y verduras y sólo beben con moderación.
Vesna Jovanovic
Como era de esperarse, el ejercicio también parece ayudar. En un ensayo de más de 57,000 personas de mediana edad, aquellos cuyos niveles de condición física se asemejaban a los de una persona más joven tenían menos probabilidades de morir en la siguiente década.
La edad biológica asociada a la actividad física fue un elemento de supervivencia más fuerte que la edad cronológica.
Todavía queda un largo camino por recorrer antes de poder identificar las formas exactas de revertir el envejecimiento. No osbtante, es bueno saber que la edad cronológica es sólo un número.
Vesna Jovanovic
