Los científicos deberían buscar planetas púrpuras si quieren encontrar vida vegetal o bacteriana extraterrestre. De acuerdo con investigaciones, en otros planetas, con menos luz y oxigeno, probablemente las bacterias y plantas sean moradas, una situación favorable para encontrar vida.
En la Tierra, el verde es sinónimo de vida debido a que las condiciones específicas del planeta favorecieron la evolución de organismos fotosintéticos que utilizan la clorofila, un pigmento percibido como verde por el ojo humano, pero todo parece indicar que los planetas púrpuras pueden albergar organismos con pigmentos fotosintéticos alternativos capaces de producir vida.
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Los planetas púrpuras son indicadores de vida extraterrestre
En apenas unas décadas, hemos pasado de conocer solo los planetas dentro de nuestro sistema estelar a descubrir más de 5 mil mundos distantes esparcidos por el cosmos; sin embargo, ninguno de estos planetas ha parecido lo suficientemente similar a la Tierra como para ser considerado habitable.
Pero ¿y si los planetas similares a la Tierra tuvieran un tono púrpura en lugar de azul? Este es el intrigante concepto propuesto por un grupo de investigadores del Instituto Carl Sagan, quienes plantean la necesidad de buscar mundos violetas en nuestra búsqueda de señales de vida en el universo.
El estudio del CSI apunta que el morado es una apuesta más acertada al color que presentarían las bacterias y plantas en sus respectivos exoplanetas. La hipótesis está basada en la existencia de vida en condiciones extremas en la Tierra. Hay microorganismos púrpuras que prosperan con escasa luz, se nutren de radiación infrarroja y habitan en entornos con bajo contenido de oxígeno. La versatilidad metabólica de las bacterias moradas les confiere una notable capacidad de adaptación a condiciones ambientales extremas.
Estás bacterias se encuentran en ambientes acuáticos y terrestres, como aguas poco profundas, costas y respiraderos hidrotermales de aguas profundas. El equipo de investigación estudió más de 20 tipos de bacterias púrpuras y creó modelos de planetas similares a la Tierra con diferentes condiciones ambientales. Descubrieron que tanto las bacterias púrpuras húmedas como las secas podrían producir biofirmas de colores intensos, lo que sugiere que podrían ser detectadas por telescopios en la búsqueda de vida en otros planetas.
Pero, ¿qué son los planetas púrpuras?
Los planetas púrpuras tienen ciertos elementos o condiciones que, de seguir los experimentos bacterianos en su éxito, significaría que la vida es posible en ellos, por estás razones:
- Pigmentos fotosintéticos únicos: Los planetas púrpuras pueden albergar organismos con pigmentos fotosintéticos alternativos, como la bacteriorrodopsina o la retinal, que absorben longitudes de onda de luz distintas a las de la clorofila. Esto les permite aprovechar la energía de su estrella de forma más eficiente, especialmente en condiciones de poca luz.
- Habitabilidad más amplia: Los planetas púrpuras podrían prosperar en una gama más amplia de entornos en comparación con los planetas verdes similares a la Tierra, ya que sus pigmentos únicos les permiten utilizar un espectro más amplio de luz, incluyendo infrarrojos, lo que les permite sobrevivir en órbitas más tenues o más distantes de sus estrellas.
- Adaptación a condiciones extremas: Los organismos de los planetas púrpura pueden haber evolucionado para prosperar en entornos extremos, como alta radiación o baja disponibilidad de nutrientes, debido a su capacidad para utilizar una gama más amplia de fuentes de energía.
- Menor competencia: Los organismos que utilizan diferentes pigmentos fotosintéticos pueden enfrentarse a una menor competencia por los recursos en comparación con los de los planetas verdes, lo que podría dar lugar a ecosistemas más diversos.
- Potencial de biofirmas únicas: La presencia de pigmentos alternativos en los planetas púrpuras podría producir biofirmas únicas, que los distinguirían de los planetas similares a la Tierra en la búsqueda de vida extraterrestre.
- Resistencia a las erupciones estelares: Los pigmentos púrpuras pueden proporcionar a los organismos una mayor resistencia a las erupciones estelares u otros eventos solares, ya que pueden utilizar una gama más amplia de fuentes de luz, ofreciendo potencialmente una ventaja de supervivencia en entornos estelares volátiles.
- Conversión eficiente de la energía: Algunos pigmentos alternativos utilizados por los organismos de los planetas púrpura pueden ser más eficientes a la hora de convertir la energía luminosa en energía química, lo que les permite prosperar en entornos con luz solar limitada.
- Regulación de la temperatura: Los pigmentos pueden contribuir a una mejor regulación de la temperatura en los organismos, ya que pueden absorber y disipar energía de manera eficiente en una gama más amplia de longitudes de onda.
- Versatilidad bioquímica: Los organismos de los planetas de color púrpura pueden haber desarrollado diversas vías bioquímicas para aprovechar diferentes fuentes de energía, lo que conduce a un mayor grado de versatilidad bioquímica en comparación con las formas de vida en los planetas verdes.
- Interés astrobiológico: La existencia de planetas púrpura y las adaptaciones únicas de la vida en ellos serían de gran interés para los astrobiólogos, ya que proporcionan información sobre la diversidad potencial de formas de vida en el universo y la gama de condiciones habitables.