Hace unas semanas saltó a la vista una noticia que predecía el primer impacto involuntario de un cohete contra la Luna. El astrónomo Bill Gray, quien es responsable del software para el rastrero de Objetos Cercanos a la Tierra, dijo que una parte perdida del cohete Falcon 9 de SpaceX era el objeto en cuestión, cuya trayectoria se dirigía directamente a impactarse con la Luna. Sin embargo, semanas más tarde y gracias a la colaboración de otros astrónomos, se anunció que el cohete perdido en realidad no pertenece a SpaceX, sino que se trata de uno lanzado por la Agencia Espacial China.
SpaceX, el primer sospechoso
Bill Gray es el creador del software de astrometría llamado Project Pluto, utilizado por astrónomos de todo el mundo para rastrear todo tipo de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). El objeto de estudio del proyecto no se limita a la basura espacial, sino que también examina a asteroides, cometas y otros objetos espaciales.
Hace unas semanas Gray detectó una trayectoria extraña de un objeto que no giraba alrededor del Sol, sino que lo hacía en torno a la Tierra. Supo entonces que se trataba de material producido por el hombre como consecuencia de los lanzamientos espaciales. Y dijo que tal trayectoria indicaba que el objeto en cuestión, iba directo a estrellarse con la Luna. Anunció que se trataba de restos de un viejo cohete de SpaceX llamado Falcon 9, que se lanzó durante la misión DSCOVR de la NOAA en 2015.
Sin embargo, semanas más tarde Gray corrigió sus aseveraciones luego de que su colega Jon Giorgini comprobara que las trayectorias del objeto que impactará en la Luna y el Falcon 9 de SpaceX, no coincidían. Giorgini dijo que la misión a cargo de SpaceX no se acercó a la Luna, por lo que resultaría extraño que las reminiscencias del propulsor lo hicieran.
El cohete pertenece a China
Tras un nuevo análisis de datos sobre misiones, trayectorias y fechas, Gray corrigió sus declaraciones sobre el objeto nombrado por Project Pluto como WE0913A. Se confirmó que el cohete que se dirige hacia la Luna, no coincide con el Falcon 9 de SpaceX. En cambio se le reidentificó como el impulsor proveniente del cohete Long March 3C construido por China y que formó parte en la misión Chang’e 5-T1 en octubre de 2014.
Long March 3C de China
Aunque finalmente se comprobó que la basura espacial dejada por SpaceX no es la responsable del impacto cercano que ocurrirá en la Luna, sigue avivando el debate sobre los escombros dejados por las agencias espaciales en la órbita terrestre. El astrónomo Jonathan McDowell, quien colabora con Gray, dijo que “este error enfatiza la falta de un seguimiento adecuado de los objetos del espacio profundo”, un mensaje contundente para las agencias.
Según la trayectoria del objeto perdido, este se impactará contra la cara oculta de la Luna el 4 de marzo a las 12:15 UTC. Será la primera vez que un cohete impacte involuntariamente contra el satélite natural terrestre, aunque probablemente estos eventos continúen. Agencias espaciales como SpaceX han aumentado el número de lanzamientos y material espacial que se encuentra alrededor de la Tierra. Con constantes naves y satélites saliendo del planeta, será más fácil que alguno de ellos colisione de nuevo con la Luna.
