El resplandecer de un cometa es poco común desde nuestra perspectiva, pero siempre existen las excepciones que rompen con la cotidianidad. El recién descubierto cometa Leonard atravesará la bóveda celeste para darle un toque de resplandor al 2021, pasará lo suficientemente cerca de la Tierra como para ser percibido a simple vista.
El cometa Leonard será el espectáculo más brillante del 2021
Al principio parecía un simple cometa que pasaría desapercibido. En un primer instante, cuando recién se le descubrió, el cometa Leonard era casi 160 mil veces más tenue que la estrella más débil. Pero conforme se acerca al Sol, resplandece con mayor fuerza cada vez. Actualmente su posición se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, pero se espera que cuando se aproxime a su punto más cercano a la órbita terrestre, a unos 35 millones de kilómetros de distancia, habrá alcanzado su punto más brillante en la bóveda celeste. Y nos regalará un espectáculo único en el cielo.
El descubrimiento
Hasta antes del 2021, no se tenían pistas sobre su existencia. Pero el 3 de enero de este año, Gregory J. Leonard descubrió un objeto cercano al Sistema Solar, desde el Observatorio Mount Lemmon, en Arizona. A partir de ahí, Leonard se ha convertido en el centro de atención de la comunidad astronómica, pues su seguimiento dará pistas sobre el comportamiento de los cometas. Especialmente en la ganancia de luminiscencia a través del cielo, a medida que se acerca a nuestra estrella principal, el Sol.
¿Cuándo ver el cometa Leonard?
Otro hecho sumamente intrigante es que los astrónomos han calculado que el cometa Leonard se mueve rápidamente, viaja a 254,399 kilómetros por hora en relación con la tierra. Es decir, a unos 70.6 kilómetros por segundo. Además, se desplaza sobre una órbita cerrada, lo que significa que probablemente ya ha surcado los cielos de la Tierra en algún periodo, hace unos 70 mil años.
Gracias a los cálculos en la velocidad del movimiento, los expertos han podido determinar que el punto más cercano de su órbita a la de la Tierra se dará el 12 de diciembre de 2021, cuando el cometa Leonard sea notable a simple vista en el cielo justo antes del amanecer.
¿Cómo ver el cometa Leonard?
Leonard comenzará a aparecer sobre el horizonte justo antes del amanecer a partir de inicios del mes de diciembre. No obstante, su punto más cercano a la órbita terrestre se dará el 12 de diciembre, cuando alcanza su máximo esplendor.
Para observar este espectáculo fulgurante, sólo se requiere madrugar para observar el cielo antes de que la luz del Sol inunde el cielo. El cometa Leonard será visible un par de horas antes del amanecer del 12 de diciembre y no se requiere ningún instrumento de observación para disfrutar de su brillo. Puedes verificar la hora de salida del Sol en tu ciudad en el siguiente enlace.
De mal augurio a espectáculo cósmico
Lejos de solo observar el paso de un cometa, en las culturas el recorrido de este objeto estaba lleno de simbolismos. Aunque sus apariciones son casi del todo predecibles, las culturas los dotaron de ciertos significados vinculados al desastre. Por ejemplo, el paso de un cometa era reconocido como un augurio de que se acercaban calamidades, comúnmente desastres naturales.
Se creía que el cometa era una mujer de cabello largo enviada por los dioses. Su objetivo era demostrar la ira de los dioses con algunas de las acciones humanas. Aunque ciertamente esto solo era una forma de explicar su paso. Sin embargo, en otras culturas se creía que el cometa era una espada de fuego, un anuncio de muerte.
En Suiza el cometa Halley fue culpado de provocar enfermedades, terremotos, la lluvia roja y nacimientos anómalos de animales. En la mitología de Babilonia se habla de la Epopeya de Gilgamesh, que cuenta la llegada de un cometa que provocaba inundaciones, fuego, azufre. La leyenda de Yakutia de Mongolia denomina a los cometas “la hija del diableo”. Según esa leyenda avisaban de tormentas, heladas y destrucción en general.
Hasta el momento ninguna prueba existe de que un cometa se relacione directamente a una catástrofe. Tampoco sabemos si el cometa Leonard traerá algún acontecimiento consigo. Pero, sin duda el ser humano ha sido consciente por siglos de la extraña conexión que habita entre los seres y el cosmos. Tal vez no a un grado de que los movimientos cósmicos sean proféticos, pero al menos si nos hacen reflexionar sobre nuestra propia existencia.
