Una startup ha empezado a plantar hongos y otros microbios en suelo recogido de bosques intactos en una plantación de árboles del estado de Georgia. El esfuerzo por “reintroducir” el microbioma del suelo puede ayudar a cultivar árboles más sanos que almacenen más carbono.
Los hongos y otros microbios del suelo son factores importantes para el crecimiento y la salud de los árboles. Muchas especies de hongos micorrícicos, por ejemplo, han evolucionado para formar asociaciones simbióticas con determinadas especies de árboles, ayudando a las raíces a acceder a los nutrientes a cambio de alimento en forma de hidratos de carbono producidos por los árboles.
Son completamente inmunes a los hongos.
“Dependen totalmente de los productos fotosintéticos procedentes del árbol”, afirma Colin Averill, ecólogo de la ETH Zürich (Suiza) y fundador de Funga, la empresa que está detrás del proyecto de Georgia. Las alteraciones provocadas por la agricultura, como la tala de árboles, pueden acabar con estos hongos simbióticos y alterar la diversidad microbiana del suelo.
Con Funga, Averill utiliza tierra de bosques intactos para inocular árboles recién plantados y hacerlos crecer más y más rápido, generando créditos de carbono que la empresa puede vender. El concepto es similar a los trasplantes fecales para los trastornos del microbioma intestinal, dice Averill. “Pero nosotros lo aplicamos al bosque”
A mediados de febrero, los plantadores empezaron a inocular el suelo en 40 hectáreas de una plantación comercial de pino taeda cerca de Lexington, Georgia. La plantación en sí es sencilla: se añade una cucharada de tierra de una zona de bosque intacto a un agujero donde se planta un árbol joven. Identificar con precisión la tierra que se va a remover es más complicado.
“Si simplemente plantas un árbol y lo inoculas con un hongo cualquiera, puede que funcione o puede que no”, afirma Cindy Prescott, de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), que no participó en el proyecto.
Durante el año pasado, los investigadores de Funga analizaron las tasas de crecimiento de los árboles y secuenciaron el ADN de los microbios del suelo en 500 bosques de pino taeda del sudeste de EE.UU. para determinar qué composición de microbios está asociada con el mayor crecimiento. A continuación, recogieron estos microbios candidatos del lugar de prueba en Lexington e inocularon nuevos árboles jóvenes.
Averill afirma que también plantaron árboles sin la tierra añadida para establecer una base de referencia con la que comparar el carbono adicional almacenado por los árboles inoculados.
Los resultados no estarán disponibles hasta finales de 2023, pero Averill afirma que métodos similares aumentaron la productividad forestal entre un 30% y un 70% en una parcela de investigación en la que trabaja en Gales.
Él y sus colegas también analizaron 81 experimentos que examinaban cómo la inoculación del suelo con microbiomas silvestres afectaba a varios tipos de plantas en distintos ecosistemas. Encontraron una serie de efectos, desde una pequeña reducción de la biomasa hasta un aumento de más del 700%. Por término medio, la biomasa vegetal aumentó un 64%.
“Algo hará”, dice Jennifer Bhatnagar en la Universidad de Boston, aunque afirma que la cantidad depende de muchos factores, como el grado de degradación del suelo. También dice que los efectos de la restauración del suelo se comprenden mejor con los árboles jóvenes que con los más viejos. “Cuando envejezcan, ¿será suficiente el inoculante inicial?
Obtener el suelo plantea otro reto, dice Prescott. Muchas especies de hongos no se pueden cultivar y, a mayor escala, la extracción del suelo podría degradar los lugares de recolección.
